Trước thời đại mạng ảo, khả năng của các quốc gia vẫn có thể được
đánh giá thông qua tổng hợp của nguồn nhân lực, thiết bị, địa lý, kinh tế
học, và tinh thần. Có sự phân biệt rõ ràng giữa các thời kỳ hòa bình và
chiến tranh. Chiến sự nổ ra bởi những sự kiện được xác định và được thực
hiện bằng các chiến lược do một số học thuyết tình báo định hình. Ngành
tình báo đóng vai trò chủ yếu trong việc đánh giá và đôi khi trong việc phá
vỡ khả năng của đối thủ; các hoạt động trong ngành này bị hạn chế bởi các
tiêu chuẩn ngầm chung về hành vi, hay ở mức tối thiểu bởi những kinh
nghiệm chung phát triển qua nhiều thập kỷ.
Công nghệ Internet đã vượt xa chiến lược hay học thuyết – ít nhất là
trong thời gian này. Trong kỷ nguyên mới, tồn tại các khả năng nhưng đến
nay vẫn chưa có sự diễn giải chung hay thậm chí sự hiểu rõ về chúng. Có
rất ít, nếu không muốn nói là không, các giới hạn giữa những người sử
dụng chúng để xác định những hạn chế ngầm hoặc rõ ràng. Khi các cá nhân
với liên kết không rõ ràng có khả năng tiến hành những hành động với
tham vọng và sự xâm nhập ngày càng tăng, định nghĩa về quyền lực nhà
nước có thể trở nên khá mơ hồ. Vấn đề trở nên phức tạp, bởi thực tế là tiến
hành những cuộc tấn công mạng ảo dễ hơn là chống lại chúng, từ đó có thể
khuyến khích một sự thiên về tấn công khi xây dựng những khả năng mới.
Sự nguy hiểm càng tăng lên bởi sự chối bỏ có vẻ đáng tin của những
kẻ tình nghi thực hiện những hành động như vậy, và do thiếu các điều ước
quốc tế mà ngay cả khi đạt được thì lại không có hệ thống chế tài thực thi.
Một chiếc máy tính xách tay cũng có thể gây ra những hậu quả toàn cầu.
Một nhân vật đơn độc với sức mạnh tin học đủ lớn có thể thâm nhập không
gian mạng ảo để vô hiệu hóa và có khả năng phá hủy cơ sở hạ tầng quan
trọng từ một vị trí gần như hoàn toàn vô danh. Những mạng lưới điện có
thể bị quá tải, các nhà máy điện bị vô hiệu hóa bằng những hành động được
thực hiện hoàn toàn từ bên ngoài lãnh thổ vật lý của một quốc gia (hay ít
nhất là lãnh thổ theo quan niệm truyền thống). Từng xảy ra vụ một nhóm
hacker ngầm đã chứng tỏ có khả năng thâm nhập mạng lưới chính phủ và
phổ biến các thông tin mật ở quy mô lớn tới mức ảnh hưởng đến các hoạt
động ngoại giao. Stuxnet, một ví dụ về cuộc tấn công mạng ảo do nhà nước
