cách đó năm trăm dặm về phía đông bắc, một sinh viên y khoa trẻ tuổi có
tên Sigmund Freud đang làm công việc nghiên cứu bệnh học thần kinh
trong một phòng thí nghiệm ở Vienna. Chuyên môn của anh ta là mổ xẻ hệ
thần kinh của cá và các loài giáp xác.Qua các thí nghiệm, anh ta đi tới
phỏng đoán rằng bộ não, giống như các cơ quan khác trong cơ thể, cũng
được cấu thành từ các tế bào riêng lẻ. Về sau, anh đã mở rộng học thuyết và
đề xuất rằng khoảng trống giữa các tế bào mà anh gọi là “vách tiếp xúc”
đóng vai trò thiết yếu trong việc kiểm soát các chức năng của trí óc, định
hình trí nhớ và ý nghĩ của chúng ta. Vào thời điểm đó, các kết luận của
Freud nằm ngoài xu hướng chung của khoa học. Hầu hết bác sĩ và nhà
nghiên cứu lúc đó tin rằng bộ não không cấu trúc theo tế bào, mà là một cơ
cấu liên tục duy nhất gồm các sợi dây thần kinh. Thậm chí trong những
người cùng quan điểm với Freud về cấu trúc tế bào của bộ não, rất ít người
chú ý tới điều gì xảy ra giữa những tế bào đó.
[24]
Sau khi đính hôn và cần khoản thu nhập lớn hơn, Freud mau chóng bỏ dở
công việc nghiên cứu và chuyển sang làm nhà tâm lý học. Tuy vậy, những
nghiên cứu sau này đã chứng minh những suy đoán thời trẻ của Freud.
Được trang bị kính hiển vi hiện đại hơn, các nhà khoa học đã khẳng định sự
tồn tại của các tế bào thần kinh riêng lẻ. Chúng ta cũng đã khám phá được
rằng các tế bào đó - tế bào thần kinh - vừa giống và vừa không giống các tế
bào khác trong cơ thể chúng ta. Tế bào thần kinh có lõi trung tâm, còn gọi
là phần thân, thực hiện các chức năng chung cho tất cả các tế bào, nhưng
chúng cũng có hai phần phụ dạng xúc tu: sợi trục (axon) và sợi nhánh
(dendrite) giúp truyền và nhận các xung điện. Khi một tế bào thần kinh hoạt
động, một xung điện phát ra từ thân cho tới ngọn sợi trục, ở đó nó kích
thích tiết ra một loại chất hóa học gọi là chất dẫn truyền thần kinh.Chất dẫn
truyền thần kinh chảy qua vách tiếp xúc mà Freud đề cập - ngày nay chúng
ta gọi là liên hợp thần kinh - và gắn vào sợi nhánh của tế bào thần kinh liền
kề, từ đó phát (hoặc ngắt) một xung điện mới trong tế bào đó. Chính nhờ
dòng chất truyền dẫn thần kinh truyền qua các liên hợp thần kinh mà các tế
bào thần kinh giao tiếp được với nhau và truyền đi các tín hiệu điện theo
