những đường đi phức tạp. Ý nghĩ, trí nhớ, cảm xúc - tất cả đều bắt nguồn từ
các phản ứng điện hóa của tế bào thần kinh với các liên hợp thần kinh làm
trung gian.
Trong suốt thế kỷ XX, các nhà thần kinh học và tâm lý học cũng ngày càng
xem trọng sự phức tạp đáng kinh ngạc của bộ não người. Bên trong hộp sọ
người, có khoảng 100 tỷ tế bào thần kinh với nhiều hình dạng khác nhau và
có kích thước từ vài phần mười mm cho tới vài chục cm.
[25]
Một tế bào
thần kinh tiêu biểu có nhiều sợi nhánh (dù chỉ có một sợi trục), các sợi
nhánh và sợi trục có thể có vô số nhánh nhỏ và các đầu liên hợp. Một tế bào
thần kinh trung bình có một nghìn điểm liên hợp, và một số tế bào thần kinh
có thể có hàng trăm lần con số đó. Hàng triệu tỷ liên hợp thần kinh bên
trong hộp sọ gắn kết các tế bào thần kinh thành một mạng lưới dày đặc, và
theo những cách chúng ta còn xa mới hiểu được, bộ não cho chúng ta suy
nghĩ, cảm nhận và ý thức chúng ta là ai.
Thậm chí khi kiến thức về cách hoạt động thể chất của bộ não đã tiến bộ lên
nhiều trong thế kỷ vừa qua, một giả định từ xưa vẫn tồn tại chắc chắc: hầu
hết các nhà sinh vật học và thần kinh học tiếp tục tin, như họ từng tin trong
vài trăm năm qua, rằng cấu trúc của não người trưởng thành không bao giờ
thay đổi. Các tế bào thần kinh của chúng ta kết nối thành hệ thống mạch
thần kinh trong thời niên thiếu khi não chúng ta vẫn dễ định hình, và khi
chúng ta tới tuổi trưởng thành hệ thống mạch thần kinh đó trở nên cố
định.Theo quan điểm thịnh hành, bộ não là cái gì đó có cấu trúc kiên cố.Sau
khi được nhào nặn trong thời niên thiếu, bộ não nhanh chóng rắn lại trong
khuôn dạng cuối cùng của nó.Một khi chúng ta tới tuổi hai mươi, tế bào
thần kinh mới không được sinh ra, mạch thần kinh mới cũng không được
tạo ra. Dĩ nhiên, chúng ta vẫn tiếp tục lưu trữ các ký ức mới trong suốt cuộc
đời (và mất đi một số ký ức cũ), nhưng sự thay đổi duy nhất với cấu trúc
não bộ trong thời kỳ trưởng thành là quá trình lão hóa chậm chạp khi cơ thể
già đi và các tế bào thần kinh chết đi.
