Y Harvard - cho biết: “Tính mềm dẻo là trạng thái diễn biến bình thường
của hệ thần kinh trong suốt cuộc đời chúng ta”. Bộ não không ngừng biến
đổi theo kinh nghiệm sống và hành vi của chúng ta, tái lập các mạch thần
kinh với “mỗi tín hiệu cảm thụ, mỗi sự vận động, liên hệ, dấu hiệu khen
thưởng, kế hoạch hành động, hoặc [sự thay đổi về] nhận thức”. Pascual-
Leone lập luận rằng tính mềm dẻo thần kinh là một trong những sản phẩm
quan trọng nhất của quá trình tiến hóa, là đặc tính cho phép hệ thần kinh
“thoát ra khỏi sự giới hạn của bộ gen di truyền của chính nó và nhờ thế
thích nghi được với sức ép từ môi trường, sự biến đổi sinh lý học, và kinh
nghiệm sống”.
[48]
Sự kỳ diệu của cấu trúc não không phải là nó chứa rất
nhiều kết nối cố định, mà là nó không hề như thế. Triết gia David Buller
viết trong tác phẩm phê bình về tâm lý tiến hóa AdaptingMinds (Trí óc thích
nghi) rằng lựa chọn của tự nhiên “không cấu tạo bộ não với nhiều kết cấu
dựng sẵn” mà cấu tạo bộ não với khả năng “thích nghi với yêu cầu của môi
trường xung quanh trong suốt cuộc đời mỗi cá nhân, đôi khi trong một vài
ngày, bằng cách hình thành các kết cấu đặc thù để đối phó với các yêu cầu
đó”.
[49]
Giờ chúng ta biết rằng cách mình nghĩ, nhận thức và hoạt động không hoàn
toàn do gen của chúng ta quyết định. Chúng cũng không hoàn toàn do kinh
nghiệm sống thời niên thiếu của chúng ta quyết định. Chúng ta thay đổi
chúng qua cách sống, qua công cụ chúng ta dùng, như Nietzsche từng cảm
thấy. Nhiều năm trước khi mở phòng khám phục hồi chức năng ở Alabama,
Edward Taub đã thực hiện một thí nghiệm nổi tiếng với một nhóm nghệ sĩ
viôlông thuận tay phải. Với máy đo hoạt động thần kinh, ông đã đo vùng vỏ
não xử lý tín hiệu từ bàn tay trái của người nghệ sĩ, tức là tay dùng để bấm
dây đàn. Ông cũng theo dõi vùng võ não tương tự ở một nhóm tình nguyện
viên thuận tay phải nhưng chưa từng chơi nhạc cụ. Ông phát hiện thấy vùng
não đó của các nghệ sĩ viôlông lớn hơn đáng kể so với vùng não tương tự
của những người không chơi nhạc cụ. Sau đó, ông đo kích thước vùng vỏ
não xử lý giác quan từ bàn tay phải của các đối tượng. Kết quả là không có
khác biệt nào giữa các nghệ sĩ và những người bình thường. Chơi một nhạc
