Điều Nietzsche cảm thấy khi ông gõ các dòng chữ vào tờ giấy kẹp trong
chiếc máy đánh chữ - rằng các công cụ chúng ta dùng để viết, đọc, điều
khiển thông tin cũng tác động đến trí óc của chúng ta ngay cả khi trí óc của
chúng ta làm việc với chúng - là chủ đề trung tâm của lịch sử tri thức và văn
hóa. Như minh chứng trong câu chuyện về bản đồ và đồng hồ cơ học, các
công nghệ tri thức khi trở nên phổ biến thường thúc đẩy những cách nghĩ
mới hoặc mở rộng những cách nghĩ từng giới hạn trong một nhóm nhỏ ưu
tú ra quảng đại quần chúng. Nói cách khác, mỗi công nghệ tri thức đại diện
một quy cách tri thức, tức là tập hợp các giả định về cách tư duy của con
người và các quy luật nó nên tuân theo. Chiếc bản đồ và đồng hồ có quy
cách tương tự nhau. Cả hai đều nhấn mạnh sự tính toán và trừu tượng hóa,
nhận thức và định nghĩa các hình thái và quy trình vốn nằm ngoài những
thứ hiển nhiên đối với các giác quan.
Quy cách tri thức của một công nghệ hiếm khi được người tạo ra nó nhận
thấy. Họ thường tập trung giải quyết một vấn đề cụ thể hoặc gỡ rối một tình
thế khoa học hoặc kỹ thuật hóc búa, mà không nhận ra sự tác động rộng hơn
từ phát minh của mình. Người sử dụng công nghệ cũng thường không để ý
đến quy cách của nó. Họ cũng chỉ quan tâm đến lợi ích thực dụng họ có
được từ việc sử dụng công cụ đó. Tổ tiên của chúng ta không vẽ hoặc sử
dụng bản đồ để tăng cường khả năng tư duy trừu tượng hoặc để khám phá
những cấu trúc ẩn kín của thế giới. Họ cũng không sản xuất đồng hồ cơ học
để thúc đẩy lối tư duy khoa học hơn. Đó đều là sản phẩm phụ của công
nghệ. Nhưng quả là những sản phẩm phụ đáng giá! Cuối cùng, chính quy
cách tri thức của các phát minh có tác động sâu sắc nhất đối với chúng ta.
Quy cách tri thức là thông điệp mà một phương tiện hoặc công cụ truyền
vào trí óc và văn hóa của người sử dụng nó.
Trong nhiều thế kỷ, các nhà sử học và triết học đã theo dõi và tranh luận về
vai trò của công nghệ trong việc định hình nền văn minh. Một số đã lý luận
về cái mà nhà xã hội học Thorstein Veblen gọi là “tính định đoạt của công
nghệ”; họ cho rằng tiến bộ công nghệ là một thế lực độc lập nằm ngoài sự
