Lần cuối cùng Ned gặp nhà vua là trước vụ nổi loạn của Balon Greyjoy
chín năm về trước, khi nhà Sói tuyết và Nai sừng tấm họp lại để kết liễu
tham vọng của kẻ tự xưng là Vua Đảo Sắt. Từ cái đêm họ đứng bên nhau
trước pháo đài thất thủ của Greyjoy, nơi Robert chấp nhận sự đầu hàng của
gã lãnh chúa chiến bại, Ned bắt con trai Theon của hắn làm con tin và làm
lính dưới quyền. Giờ đây, nhà vua chắc hẳn đã tăng ít nhất năm chục cân,
bộ râu đen xồm xoàm phủ kín chiếc cằm đôi cùng đôi má phúng phính,
không gì có thể che được cái bụng bự và những quầng thâm quanh mắt.
Nhưng giờ Robert là vua của Ned, không còn chỉ là bạn, vì thế ông đáp
lại đơn giản. “Thưa bệ hạ, Winterfell là của ngài.”
Những người khác cũng bắt đầu xuống ngựa. Hoàng hậu của Robert,
Cersei Lannister bước xuống cùng lũ trẻ. Chiếc xe ngựa họ sử dụng gồm
hai khoang lớn bằng gỗ sồi và được bốn mươi con ngựa to lớn kéo. Nó quá
to không thể đi qua cổng lâu đài. Ned quỳ xuống tuyết hôn nhẫn hoàng hậu,
trong khi Robert ôm Catelyn như ôm một người em gái lâu ngày không gặp.
Sau đó lũ trẻ được dẫn tới, giới thiệu và được cả hai bên đồng tình.
Chỉ tới khi màn chào hỏi xã giao xong xuôi, nhà vua mới nói với chủ
nhà, “Đưa tôi xuống viếng hầm mộ gia đình đi Eddard. Tôi muốn tỏ lòng
kính trọng với người đã khuất.”
Ned thích ngài như thế này, vì vẫn nhớ tới cô ấy sau ngần ấy năm. Ông
cho người mang tới một cây đèn. Họ không nói gì thêm. Hoàng hậu bắt đầu
cự nự rằng họ đi từ lúc bình minh, mọi người đã mệt mỏi và ngấm lạnh,
chắc chắn họ cần nghỉ ngơi lấy sức trước. Người chết có thể chờ đợi được.
Robert nhìn hoàng hậu không nói gì thêm nữa; người anh sinh đôi Jaime đã
lặng lẽ kéo tay cô ta đi.
Họ cùng nhau xuống hầm mộ, Ned cùng với vị vua mà giờ ông khó lòng
nhận ra. Những bậc đá vòng quanh rất hẹp. Ned đi trước cầm đèn. “Ta bắt
đầu nghĩ rằng sẽ không tới được Winterfell,” Robert phàn nàn trong khi đi
xuống. “Ở phía nam, theo cái cách người ta nói về Bảy Phụ Quốc của ta,
