BRAN
Tro giống như lớp tuyết xám mềm mại.
Cậu chạy trên thảm lá kim khô và lá nâu, lao tới bìa rừng nơi những cây
thông mọc thưa thớt. Bên ngoài khoảnh đất trống kia cậu nhìn thấy những
đống đá sừng sững trơ trọi trong ngọn lửa cháy phừng phừng. Cơn gió thổi
đến nóng rực, sực mùi máu và thịt nướng, mùi hương ấy khiến cậu bắt đầu
chảy nước miếng.
Nhưng trong khi một mùi lôi cuốn họ đến gần thì các mùi khác đều khiến
họ lùi lại. Cậu ngửi mùi khói đang bay đến. Có người, rất nhiều người, rất
nhiều ngựa, và lửa, lửa ở khắp nơi. Không có mùi gì nguy hiểm hơn thế, dù
là mùi lạnh lẽo và dữ dội của sắt, móng vuốt của con người và da cứng.
Khói lẫn tro bụi làm mắt cậu mờ đi, cậu lờ mờ nhìn thấy trên trời có một
con rắn mọc cánh lớn thét ra dòng sông lửa. Cậu nhe nanh, nhưng con rắn
biến mất. Phía sau các vách đá, những ngọn lửa cao liếm lên tận các vì sao.
Lửa cháy lách tách suốt đêm, lại một tiếng gầm nữa cất lên và tiếng đổ vỡ
ầm ầm làm mặt đất như nảy lên dưới chân cậu. Chó sủa ầm ĩ, và lũ ngựa hí
lên hoảng sợ. Những tiếng tru rền rĩ suốt đêm, tiếng tru của loài người,
tiếng rên xiết vì sợ hãi, tiếng thét man dại, tiếng cười, và tiếng la hét. Chẳng
có loài thú nào ồn ào như con người. Cậu vểnh tai lên nghe ngóng, em trai
cậu gầm gừ mỗi khi có tiếng động. Họ rình mò dưới những gốc cây, gió thổi
tro và những bụi than hồng bay tít lên trời. Lúc này ngọn lửa đã gần tàn rồi
tắt hẳn. Sáng hôm đó, mặt trời lên trong không gian xám xịt và mù mịt
khói.
Đến lúc này cậu mới rời khỏi các gốc cây và di chuyển chậm rãi trên bãi đất
trống. Em cậu đang đi cạnh cậu vì cũng bị thu hút bởi mùi máu và chết
chóc. Họ khẽ khàng bước qua những cái hang mà con người xây từ gỗ, cỏ
và bùn. Rất nhiều hang như vậy bị cháy và bị sập. Một số vẫn còn nguyên.
Nhưng họ không nhìn hay đánh hơi thấy một người sống nào. Lũ quạ đang
bâu kín các thi thể bỗng cất cánh bay vút vào không trung và kêu lên quang
quác khi anh em cậu đến gần. Bọn chó hoang cũng lẩn đi mất khi thấy họ.
Bên dưới những vách đá xám vĩ đại, một con ngựa hấp hối đang rên rỉ; nó
gắng gượng đứng dậy trên cái chân bị gãy và hí lên đau đớn khi ngã khuỵu.
