cọ, lợp tranh quây lại với nhau, xung quanh một bãi rộng, còn lác đác mấy
sạp hàng.
Ông Trùm bảo mọi người ghé vào chợ. Đêm nay sẽ diễn và nghỉ lại
đây.
Gánh hát tiến vào chợ, lợi dụng những lều chợ bỏ không, thu xếp một
chỗ nghỉ và chuẩn bị sân khấu. Đạo sĩ chọn một góc ở phía đối diện.
Môn cùng mấy đứa trẻ hơn đào hố chôn hai cái cọc rồi căng lên một
tấm vải rộng màu sắc sặc sỡ, che kín nơi gánh hát để các đạo cụ và chọn
làm chỗ nghỉ, như một tấm phông, diễn viên có thể nấp sau đó chờ đến lượt
mình. Trong khi đó, Nhài lo việc hậu cần, kiếm ở đâu về một rổ to khoai
luộc, mấy củ sắn nướng. Cô chọn hai củ sắn nướng béo mập, vàng hươm,
một đưa cho ông trùm, một đưa cho Môn. Cùng lúc gánh hát rong xúm lại
ăn khoai, sắn nướng thì đạo sĩ mở lấy từ trong gói hành trang của mình ra
một nắm cơm nắm nhỏ, bẻ từng miếng nhai kĩ càng, rồi chậm rãi ra giếng
nước gần đó tự kéo một gầu, uống một hơi dài.
Chiều muộn.
Đám trẻ con quanh chợ kéo đến đầu tiên, sau đó lác đác những người
lớn, già có, trẻ có đưa đến cho gánh hát những thứ ăn được, rồi kiếm tìm
chỗ ngồi chờ xem. Mặt trời khuất sau rặng núi hình răng cưa, khuôn chợ
chìm dần vào bóng tối. Nhiều bó đuốc được đốt lên.
Gánh hát rong bắt đầu biểu diễn. Mở đầu là hai cô bé gái chừng mười
ba, mười bốn tuổi, người để trần, hai núm vú như chũm cau, lưng quấn một
tấm xà rông ngắn, làm những động tác nhào lộn như xiếc khỉ. Theo sau là
ba cậu bé đánh độc chiếc khố vải thô, đi những đường gậy, đường roi lúc
mềm như cành liễu, lúc cứng như gỗ lim gỗ táu.
Sau đó là phiên biểu diễn của Nhài. Lúc này trông cô lạ hẳn đi: mái
tóc khi ở trên thuyền được bới sau gáy giờ thả xuống ngang vai, chiếc yếm
