Con đò chầm chậm lướt trên sóng sông Vàng, lượn quanh tòa thành
ốc. Ông lái đò nói, cứ theo sông mà đi, sẽ đi hết một vòng thành, nhưng
phải hết nửa ngày. Trắc bảo ông lái ghé vào bến gần núi Thất Diệu. Ngọn
núi có nhiều cây to, mờ mịt sương khói, ngổn ngang gò đống. Ông lái bảo,
mạn bắc chân núi Thất Diệu có một nghĩa trang dành cho các bậc công hầu,
các nhà quyền quý. Mạn núi tây có nghĩa trang dành cho đám lạc dân, đám
vô gia cư du thủ du thực. Nghe đồn phía ấy nhiều ma trơi, quỷ nhập tràng,
ban đêm rậm rịch tiếng bước chân, ì xèo tiếng cãi chửi nhau. Đấy là đám
ma kéo nhau đi kiếm ăn, tranh cãi nhau chia quả thực.
Thoạt đầu Trắc chỉ nghĩ phải trèo lên núi Thất Diệu, vì nó cao có thể
nhìn thấy hết tòa thành ốc, nay nghe ông lái kể chuyện ma quỷ, bị trí tò mò
kích thích, Trắc càng mong nhanh chóng đến bến. Ông lái như hiểu rõ tâm
trạng của Trắc bèn tăng lực mái chèo, đưa con thuyền băng đi nhanh hơn.
Bến Thất Diệu hóa ra là một bến nhỏ, thi thoảng mới có thuyền ghé
vào, cỏ mọc tốt um. Trắc chào ông lái đò và đám chân sào rồi cùng Măng
và đám bạn trẻ đi thẳng lên núi.
Con đường lên núi lởm chởm đá, ẩn hiện trong cỏ là một cái am bỏ
hoang, chắc của một vị đạo sĩ nào đó đang mải vân du, lâu không trở lại.
Đám người của Trắc leo mải miết, bất kể cái nóng nung đốt, lên tới đỉnh thì
mặt trời đứng bóng. Đỉnh núi Thất Diệu khá bằng phẳng, đứng đó có thể
phóng tầm mắt bao quát hết cả tòa thành, cảnh vật toàn khu vực.
Từ lúc lớn lên, sau khi học võ nghệ và binh pháp của thầy Năng Tế,
Trắc thường một mình đi coi phủ thành Mê Linh, ngày trước đặt trị sở của
Tích Quang. Từ ngày trị sở của Thái thú chuyển về Liên Lâu, thành Mê
Linh được dùng làm trị sở của Đô uý. Thành Mê Linh là một công trình đồ
sộ, nhưng không thể so với thành ốc. Tuy chỉ còn là phế tích, nhưng qui mô
của nó lớn gấp nhiều lần thành Mê Linh. Vòng thành ngoài cao vút, có
sông Vàng bao bọc, chặt và mềm nom như thắt lưng vàng của một người
khổng lồ đang đội trời. Những vòng thành trong xoắn xuýt, ôm ấp, che đỡ,
