“Mình sẽ ở đó mà,” cậu hứa với tôi.
TRONG BÓNG TỐI ngay trước bình minh, Achilles giúp tôi mặc giáp.
Giáp chân, găng tay, áo giáp bằng da và tấm giáp ngực bằng đồng phủ lên
trên. Chúng trông đều vướng víu hơn là bảo hộ, đập lên cằm tôi khi tôi bước
đi, cản trở tay tôi, ghì tôi xuống. Cậu đảm bảo với tôi rằng tôi sẽ quen với
chúng thôi. Tôi không tin cậu. Khi bước ra khỏi lều dưới ánh ban mai, tôi
cảm thấy mình trông thật ngu ngốc, như ai đó thử mặc đồ của anh trai. Quân
Myrmidon đang đợi, xô đẩy nhau trong phấn khích. Chúng tôi cùng bắt đầu
quãng đường dài dọc bãi biển tới chỗ đội quân khổng lồ đang tập trung. Hơi
thở của tôi đã bắt đầu nông và gấp.
Chúng tôi nghe được tiếng đội quân kia trước khi chúng tôi thấy họ; hô
hào, vũ khí va chạm, kèn hiệu thổi lên. Rồi bãi biển mở rộng ra và để lộ một
biển người hồ hởi xếp thành những mảng vuông vức. Mỗi mảng đều được
đánh dấu bằng lá cờ hiệu tuyên cáo vua của họ là ai. Chỉ có một ô vuông vẫn
còn trống: một vị trí dẫn đầu, dành cho Achilles và quân Myrmidon của cậu.
Chúng tôi hành quân tới và xếp hàng, Achilles đứng ở đầu, rồi một hàng các
vị chỉ huy đứng hai bên tôi. Đằng sau chúng tôi, là hàng nọ tiếp nối hàng kia
lấp lánh những người lính Phthia kiêu hãnh.
Đằng trước chúng tôi là đồng cỏ rộng lớn và phẳng lặng của Troy, kết
thúc ở những cánh cổng vĩ đại và những toà tháp trong thành. Ở chân tường
là một khoảng sình lầy được xới tung lên để cản bước chúng tôi, và một
vùng mờ mịt những mái đầu sẫm màu cùng những tấm khiên được đánh
bóng loé lên phản chiếu ánh mặt trời. “Đứng đằng sau mình nhé,” Achilles
quay sang nói. Tôi gật đầu, và mũ giáp lắc lư quanh tai tôi. Cảm giác sợ hãi
đang xoắn xuýt trong tôi, cả một ly đầy những hoảng loạn mỗi giây phút đều
doạ sẽ trào ra. Giáp chân hằn lên xương bàn chân tôi; cây giáo khiến cánh
tay tôi trĩu xuống. Một tiếng kèn hiệu thổi lên và ngực tôi thắt lại. Lúc này
đây. Chính là lúc này.
Như một biển người lách cách, loảng xoảng, chúng tôi đâm đầu chạy tới.
Đây là cách chúng tôi chiến đấu - chạy thục mạng tiến công đụng độ với
quân địch ở giữa. Với đủ đà, ta có thể đột ngột phá vỡ hàng ngũ của địch.
