Một ngày nữa trôi qua, rồi lại ngày nữa, và mọi đội quân, mọi vị vua, đều
mất hàng tá binh lính. Dù kì lạ làm sao, Achilles và tôi để ý, khi tay vuốt
xuôi hết cặp mắt này tới cặp mắt khác, không có vua chúa trong số người
chết. Chỉ có quý tộc cấp thấp và lính bộ binh. Không có ai là phụ nữ; chúng
tôi cũng để ý thấy điều này. Mắt chúng tôi tìm tới nhau, tràn ngập nỗi nghi
hoặc mỗi lúc một lớn hơn khi binh lính không một tiếng kêu mà đột ngột
gục xuống, tay bấu lấy ngực nơi dịch bệnh đã ăn sâu vào họ như một mũi
tên chớp nhoáng.
ĐÓ LÀ ĐÊM THỨ CHÍN của dịch bệnh - của xác chết, và hoả thiêu,
mặt mũi chúng tôi dính đầy mủ. Chúng tôi đứng trong lều hổn hển vì kiệt
sức, lột tunic đã mặc ra, ném qua một bên để đem đi thiêu. Nỗi nghi hoặc
của chúng tôi dâng trào, được khẳng định theo cả nghìn cách, rằng đây
không phải là một dịch bệnh tự nhiên, không phải là sự lan truyền lén lút của
căn bệnh ngẫu nhiên nào đó. Đó là thứ gì khác, đột ngột và bùng nổ như lúc
gió ở Aulis ngừng thổi. Là sự tức giận của một vị thần.
Chúng tôi nghĩ tới Chryses và cơn phẫn nộ chính đáng của ông trước sự
báng bổ của Agamemnon, sự coi thường luật chiến và chuộc người công
bằng của lão. Và chúng tôi cũng nhớ vị thần nào ông thờ phụng. Vị thần ánh
sáng, y thuật và dịch bệnh.
Achilles ra khỏi lều khi mặt trăng đã lên cao. Một lúc lâu sau cậu trở lại,
người đậm mùi biển.
“Bà nói gì?” Tôi ngồi trên giường, hỏi cậu.
“Mẹ nói chúng ta đoán đúng rồi.”
VÀO NGÀY THỨ MƯỜI của dịch bệnh, với quân Myrmidon hộ tống
sau lưng, chúng tôi sải bước dọc bãi biển tới quảng trường. Achilles bước
lên đài và khum tay lại để cho giọng mình vang vọng hơn. Hô lên át tiếng
giàn thiêu gầm thét, tiếng phụ nữ khóc than và tiếng người hấp hối rên rỉ,
cậu gọi tất cả mọi người trong trại tụ họp lại.
Chậm rãi, khiếp đảm, binh lính loạng choạng tiến tới, chớp mắt vì nắng.
Trông họ nhợt nhạt và như bị dồn đuổi, sợ hãi những mũi tên dịch bệnh đâm
sâu vào trong ngực như đá chìm dưới nước, khiến thối rữa lan tràn như sóng
nước mặt hồ. Achilles nhìn họ đi đến, chiến giáp ôm quanh người, kiếm cài
