Chúng tôi leo lên cao nữa, và ngài nhân mã phe phẩy chiếc đuôi đen
huyền vĩ đại của mình, đuổi ruồi nhặng cho cả ba.
CHIRON BỖNG DỪNG LẠI, và tôi ngã về phía trước vào tấm lưng
của Achilles. Chúng tôi đang ở giữa một khoảng đất trống nhỏ trong rừng,
giống như một vườn cây, được bao quanh phân nửa bởi một vòng đá tảng.
Chúng tôi chưa lên đến đỉnh núi, nhưng cũng đã tới gần, và bầu trời xanh
thẫm toả sáng mờ mờ trên đầu chúng tôi.
“Tới nơi rồi.” Chiron khuỵu gối, và chúng tôi xuống khỏi lưng ông, hơi
lảo đảo.
Trước mặt chúng tôi là một hang động. Nhưng gọi nơi đó là vậy thì thật
hạ thấp nó, vì vách hang không phải đá xám, mà là thạch anh hồng nhạt.
“Tới đây,” ngài nhân mã gọi. Chúng tôi theo ông qua cửa, đủ cao để ông
không cần khom lưng. Chúng tôi chớp mắt, vì bên trong khá tối, dù đã sáng
hơn so với hang thông thường nhờ các vách hang bằng pha lê. Ở đầu kia của
hang là một ngọn suối nhỏ trông như đang chảy vào trong vách đá.
Trên tường treo những đồ vật tôi không nhận ra: những dụng cụ bằng
đồng kì lạ. Trên trần hang trên đầu chúng tôi, những đường thẳng và đốm
phẩm màu tạo thành hình dạng các chòm sao và sự chuyển động của bầu
trời. Trên các giá kệ đẽo gọt là mấy chục lọ gốm nhỏ phủ đầy dấu hiệu xiêu
vẹo. Nhạc cụ treo ở một góc, vài cây đàn lia cùng sáo, và bên cạnh đó là
dụng cụ với nồi niêu.
Có một chiếc giường đơn dành cho con người, dày dặn và trải da thú,
được xếp sẵn cho Achilles. Tôi không thấy chỗ ngủ của ngài nhân mã. Có
khi ông không ngủ.
“Ngồi xuống đi,” ông nói. Trong hang mát mẻ dễ chịu, kiểu cảm giác
tuyệt vời sau khi phơi nắng, và tôi vô cùng biết ơn mà ngồi xuống một trong
những tấm nệm Chiron chỉ cho chúng tôi. Ông đi tới bên suối và rót đầy vài
cốc nước, rồi mang tới cho chúng tôi. Dòng nước kia ngọt ngào và thanh
mát. Tôi uống nước trong khi Chiron đứng trước mặt. “Ngày mai con sẽ mỏi
và mệt,” ông nói với tôi. “Nhưng nếu con ăn vào thì sẽ thấy khá hơn đấy.”
Ông múc súp hầm ra, đặc quánh những mẩu rau củ và thịt, từ một cái nồi
sủi tăm trên ngọn lửa nhỏ ở cuối hang. Có cả hoa quả nữa, những trái mọng
