Rồi tuyết rơi, như thầy Chiron đã hứa. Chúng tôi nằm trên đất và để
những bông tuyết phủ lên người, thổi phù phù cho tới khi chúng tan chảy.
Chúng tôi không có ủng, hay áo choàng ngoài những tấm lông thú của thầy
Chiron, và chúng tôi thấy mừng vì sự ấm áp trong hang. Thậm chí thầy
Chiron cũng khoác lên người một tấm áo xộc xệch, may từ thứ mà thầy bảo
là da gấu.
Chúng tôi đếm ngày kể từ sau trận tuyết đầu mùa, đánh dấu bằng những
vạch trên đá. “Khi các con đếm đến vạch năm mươi, thầy Chiron nói, “băng
trên sông sẽ bắt đầu nứt.” Sáng ngày thứ năm mươi chúng tôi đã nghe thấy,
một tiếng động kì lạ, như cây đổ. Một rãnh nứt chia đôi mặt băng gần như từ
bờ này sang bờ kia. “Từ giờ mùa xuân sẽ tới sớm thôi,” thầy Chiron nói.
Không lâu sau đó cỏ bắt đầu mọc lại, đám sóc trông mảnh mai và gầy
nhom dần chui ra khỏi tổ. Chúng tôi nhìn theo chúng, ăn sáng trong không
khí tươi mới của mùa xuân. Vào một trong những buổi sáng như thế,
Achilles đã hỏi thầy Chiron liệu thầy có thể dạy chúng tôi chiến đấu không.
Tôi không biết điều gì đã khiến cậu nghĩ tới chuyện này lúc đó. Có thể là
cả mùa đông trong hang, không vận động đủ, hay chuyến viếng thăm của mẹ
cậu, tuần trước đó. Có thể là chẳng gì cả.
Thầy sẽ dạy chúng con chiến đấu chứ?
Có một khoảng lặng ngắn đến nỗi tôi gần như đã nghĩ mình chỉ tưởng
tượng, trước khi thấy Chiron trả lời, “Nếu con muốn, ta sẽ dạy cho con.”
Ngay hôm đó, thầy dẫn chúng tôi tới một bãi đất, nằm trên vách núi cao.
Ông mang theo giáo và hai thanh kiếm dùng để luyện tập cho chúng tôi, lấy
từ cái kho ở góc nào đó trong hang. Ông bảo chúng tôi biểu diễn cho ông
xem những bài thao luyện đã biết. Tôi thực hiện, chậm rãi, những cú chặn,
đánh và di chuyển mà tôi đã học ở Phthia. Bên cạnh tôi, ngay trong rìa tầm
nhìn, chân tay Achilles vung lên và đánh xuống. Thầy Chiron mang theo
một cây gậy bọc đồng, và thi thoảng ông xen vào các cử động của chúng tôi,
cầm gậy chọc, kiểm tra phản ứng.
Chuyện này như kéo dài vô tận, cánh tay tôi nhức mỏi vì nâng và điều
khiển mũi kiếm. Cuối cùng thầy Chiron cũng ra lệnh ngừng. Chúng tôi cầm
