bà, trẻ em ở nơi đó chỉ bằng một loạt phóng ? Sức mạnh đáng sợ ấy lại có
nét gần như lãng mạn, oai hùng.
Ngân sách dành cho marketing và vận động hành lang của Ares hàng
năm là ba tỷ đô-la. Với hầu bao thuộc dạng "khủng" ấy, không một nước
lớn nào có tiền chi cho quốc phòng lại không nghe thấy thông điệp này lặp
đi lặp lại: Chúng tôi đầy sức mạnh. Chúng tôi sát cánh bên bạn. Chúng tôi
đảm bảo an toàn cho bạn. Chúng tôi đảm bảo cho các bạn tự do. Chúng tôi
là chốt chặn duy nhất giữa bạn và bọn chúng. Và các hình ảnh thì đặc biệt
lôi cuốn: những bữa tiệc và các buổi duyệt binh, những lá cờ phất cao, trẻ
em vẫy chào khi xe tăng lướt qua và phi cơ gầm rú trên đầu, các chiến binh
hừng hực quyết tâm với khuôn mặt được sơn ngụy trang tiến thẳng vào lãnh
thổ quân thù.
Không một nước nào trên trái đất cưỡng lại được thông điệp lôi cuốn
ấy, Creel đã thấy như vậy. Hừm, có lẽ chỉ người Đức làm được thế, nhưng
đâu thành vấn đề.
Ngườỉ ta viết những đoạn quảng cáo kia như thể tập đoàn Ares hùng
mạnh phân phối các loại vũ khí vì lòng yêu nước nồng nàn chứ không phải
vì tiền bạc hay chương trình đã đề ra; cũng không nhằm thuyết phục các cơ
quan quốc phòng mua những đồ chơi chiến tranh đắt tiền nhưng chẳng bao
giờ được sử dụng trong khi không đoái hoài gì tới những món đồ rẻ hơn
như áo giáp chống đạn hay thiết bị nhìn đêm - những thứ thực sự người ta
cần đến để có thể tồn tại. Chiến lược ấy đạt hiệu quả tuyệt vời trong suốt vài
thập kỷ.
Nhưng mọi thứ đang thay đổi. Có vẻ con người đang ngày càng trở
nên mệt mỏi với chiến tranh, số lượng người tham gia các cuộc hội nghị
bán hàng khổng lồ mà Ares tổ chức hàng năm sụt giảm năm năm liên tiếp.
Bây giờ ngân sách marketing của Ares đã lớn hơn thu nhập ròng. Điều đó
cho thấy một sự thật: hiện tại người ta không mua những thứ Creel bán.
Thế nên lúc này ông ta ngồi trong một căn phòng xa hoa ở một toà
nhà thuộc sở hữu của công ty mình. Người đàn ông ngồi đối diện mặc quần
jeans và đi giày lính chiến, trông như một con gấu không lông. Gương mặt
người này rám nắng và cũ kỹ, trên má có chỗ trông như lỗ đạn hay vết phát
bệnh sởi. Hắn có đôi vai dày, đôi bàn tay to sụ và có nét gì đó như hăm doạ.
Creel không bắt tay.
"Chuyện đã bắt đầu", ông ta nói.
"Tôi đã trông thấy đồng chí Konstantin". Người đàn ông không giấu
được vẻ tự mãn khi nói câu ấy. "Bây giờ người ta nên tặng cho hắn giải
