Hôm sau, có tiếng chuông cửa rung, họa sĩ Chartkov vội vã chạy ra mở
cửa. Một bà bước vào, đi trước có một tên đầy tớ mặc áo dấu lót lông thú, đi
bên cạnh bà là một thiếu nữ mười tám tuổi, con gái bà ta.
— Ông là ông Chartkov? – bà khách hỏi. Họa sĩ nghiêng mình đáp lễ.
— Báo chí người ta nói rất nhiều về ông; họ bảo các bức chân dung
ông vẽ đều là những bức tuyệt tác.
Nói đoạn, bà khách đưa cặp kính cầm tay lên mắt nhìn lướt qua các bức
tường – trên đó chẳng thấy treo gì hết.
— Thế tranh của ông vẽ để đâu cả?
— Ở ngoài kia – họa sĩ nói, hơi lúng túng – tôi vừa mới dọn đến đây,
tranh chuyển đến… đang ở trên đường đi…, chưa tới.
— Trước kia ông có sang Ý phải không – bà khách không biết nhìn vào
đâu hơn, chĩa thẳng cặp kính vào tay mặt Chartkov hỏi.
— Chưa ạ, tôi chưa sang, nhưng tôi vẫn có ý muốn… Nhưng bây giờ
thì tôi đã quyết định hoãn lại việc đi này. Ghế đây… mời phu nhân và tiểu
thư ngồi nghỉ tạm…
— Cám ơn ông, tôi đã ngồi trên xe khá lâu. A, đây là một cái gì của
ông! – bà khách bước nhanh về phía những bức vẽ khác, những tập an bom,
những bức tranh phong cảnh và những bức chân dung chất đống dưới đất –
C’est charmant! Lise, Lise, venez ici! này con xem, một căn phòng theo
phong cách Tenier; đồ đạc lộn xộn, linh tinh, một cái bàn với một pho tượng
bán thân, một bàn tay, một bảng trộn màu; kìa, con xem bụi kia kìa, con xem
đám bụi ấy vẽ tài quá vẽ tài quá! C’est charmant! Trên một bức khác: một
thiếu phụ đang rửa mặt! – quelle jolie figure!
À ồ, lại một thằng bé mu
gích! Lise, Lise, một thằng bé mu gích mặc áo sơ mi Nga kìa! Con xem: một
thằng bé mu gích! Thế ra không phải ông chỉ chuyên vẽ chân dung thôi à?
— Ồ, những thứ này không đáng kể… Tôi vẽ cho vui thế thôi… những
bức vẽ phác ấy mà…
