bọn già đâu! Đội ơn Chúa, gân cốt ta còn vững. Để rồi xem ai cười sau
cùng!”
Thế là con người chân thực và liêm khiết ấy lao vào dùng những mưu
mô thủ đoạn hèn hạ mà xưa nay chính mình vẫn ghê tởm; cuối cùng, cha tôi
vận động được người ta mở cuộc thi cho phép tất cả các hoạ sĩ khác đều có
thể đem tác phẩm vẽ về đề tài dùng cho ngôi nhà thờ mới để chọn. Sau đó,
cha tôi đóng cửa lại, hăng hái bắt tay vào vẽ. Hình như cha tôi muốn dồn hết
cả tâm lực, cả con người của mình vào bức tranh. Quả nhiên lần ấy, cha tôi
đã vẽ được một tác phẩm ưu tú nhất của người.
Khi các tranh dự thi được trưng bày, so với bức của cha tôi, những bức
khác chẳng khác nào cú đọ nàng tiên. Nhưng bỗng có một người trong hội
đồng giám khảo, một vị linh mục, nếu tôi không lầm, đưa ra một lời nhận
xét khiến mọi người sửng sốt. Người đó nói: “Bức tranh này quả có chứng
tỏ một tài năng lỗi lạc, nhưng các nhân vật trong tranh không có cái vẻ
thiêng liêng mà trái lại, trong cặp mắt các nhân vật ấy đều có một cái gì ma
quái, như thế đã có bàn tay một ác quỷ hướng dẫn cây bút của hoạ sĩ.” Nhìn
kỹ lại, mọi người đều thấy lời nhận xét trên là đúng. Cha tôi chạy xô lại gần
bức tranh như để tự mình kiểm nghiệm lại lời chê bai lăng mạ đó, và người
kinh hãi nhận ra rằng mình đã gắn đôi mắt của lão già cho vay nợ lãi vào
hầu hết các nhân vật trong tranh. Con mắt nhìn của những nhân vật ấy đều
có một cái gì ma quái, phá phách, đến nỗi cha tôi cũng phải rùng mình. Bức
tranh bị gạt đi, và cha tôi càng căm tức vô hạn khi nghe tin người học trò
mình đã thắng cuộc. Không thể nào tả xiết nỗi điên tức của cha tôi khi trở về
nhà. Thiếu chút nữa người đã đánh mẹ tôi, người đuổi hết con cái ra khỏi
nhà, bẻ gãy đám bút lông, giá vẽ và giật bức chân dung lão già treo trên
tường xuống, sai lấy con dao và nhóm lửa trong lò, định cắt vụn bức chân
dung ra từng mảng và vứt nó vào lửa. Vừa lúc ấy có một người bạn bước
vào, người này cũng là hoạ sĩ, một con người rất vui tính, lúc nào cũng bằng
lòng với mình, không bao giờ có những ước vọng xa xôi, làm việc gì cũng
vui vẻ, và càng vui vẻ hơn nữa khi ngồi vào bàn, đánh chén.
