tận hưởng món chiến lợi phẩm. Chắc chị ta ăn hôm nay thấy nặng nề lắm,
chàng nghĩ.
Vì cảm thấy lúc này thoải mái với muôn sự hơn trước nên Joe quyết định
có thể cho phép mình thưởng thức thêm một cốc càphê. Hài lòng với thắng
lợi của mình, chàng len lỏi ra tới các máy tự động bán đồ uống và nhét
CMT của mình vào rãnh của một máy.
Chiếc cốc vẫn trống rỗng. Joe thậm chí cũng không nhận thấy điều đó
trong giây lát. Sau đó chàng thấy máy tự động hất chiếc thẻ của chàng ra.
Joe sửng sốt nhìn chiếc thẻ, cỗ máy tự động và cái cốc. Sau đó chàng làm
lại một lần nữa. Và máy lại hất trả chiếc CMT của chàng. Máy hất nó xuống
cái khay nơi ném bỏ những chiếc thẻ đã hết hạn hoặc có điều gì đó không
hợp lệ, trục trặc. Hoàn toàn bối rối, Joe cố gắng suy nghĩ về sự cố nào đó
trong chiếc CMT của mình. Chàng bèn đứng lui sang bên chỉ vào lúc những
người xếp hàng đằng sau bắt đầu xì xào.
Điều tương tự xảy ra với chàng trước đây chỉ có một lần, khi chàng cạn
kiệt ngân quỹ. Nhưng lần này chàng đã được cảnh báo thật rõ ràng: các tấm
séc được đục lỗ trên giấy đỏ. Thực sự chàng không muốn vay nợ trong khi
tài khoản của chàng chưa cạn kiệt hoàn toàn. Nhưng bữa ăn chiều đạm bạc
hôm nay chưa thể làm chàng kiệt quệ tất cả được.
Với vẻ rất băn khoăn, lo lắng, Joe tiến lại phía kia của gian phòng nơi đặt
các máy tự động mang dòng chữ “Những nhu cầu chính thức” và bước tới
một máy. Sau một chốc lưỡng lự, chàng nhét chiếc CMT của mình vào khe
và bắt đầu chờ đợi. Tiếng ve ve của máy tính đã im lặng, song chiếc thẻ vẫn
chưa được hoàn trả. Những giây chờ đợi trở nên một cực hình. Cuối cùng
máy tự động đưa trả tấm thẻ cùng với một âm thanh lạ lùng tựa hồ như
tiếng nấc. Cùng khoảnh khắc đó từ một rãnh khác bên sườn xuất hiện một
tờ chỉ thị nào đó. Joe rút nó ra và đọc toàn văn, nội dung của nó đã khiến
chàng hết sức kinh ngạc: “ Xin hãy chú ý: Chiếc CMT do quý ông bà tìm
thấy là thuộc về một người đã chết. Đề nghị thả tấm CMT này vào chiếc
hộp gần nhất dành cho những loại giấy tờ cần thiêu hủy” và tiếp theo:
