“Chúng tôi cảnh báo rằng khi sử dụng tấm chứng minh thư của người quá
cố, quý ông bà đã vi phạm luật pháp. Đề nghị của ông bà đã được ghi
nhận. Nếu giữ CMT này lâu hơn hai ngày đêm, quý ông bà sẽ phải chịu
trách nhiệm hình sự”.
Joe hiểu rằng đây phải là một sự ngộ nhận nghiêm trọng nào đó, một sự
nhầm lẫn ngu ngốc nào đây. Tâm trạng nơi chàng suy sụp. Song chàng đã
mau chóng an ủi mình rằng bất cứ một sự nhầm lẫn nào đều có thể dễ dàng
giải quyết. Chàng biết là có những điều bất trắc thỉnh thoảng xảy ra với
những người khác, vả lại, những sự việc ấy còn nghiêm trọng hơn vụ này.
Những người quen của chàng có kể câu chuyện về một gã trai đã tiêu trọn
số tiền cao hơn một trăm lần khoản lương có thể kiếm được suốt cả đời. Có
lẽ, Joe nhớ lại, người ta đã buộc phải thăng cho gã trai ấy một chức vụ lớn
nào đấy để gã có thể đủ tiền trang trải các món nợ. Ái chà, sự thể đã xảy ra
như thế: người ta cho anh ta làm tổng thống một nước nào đó mà được
người ta trả một món nợ đúng bằng số nợ của tổng thống. Còn lúc này Joe
ước gì chỉ cần biết nên xử sự như thế nào đây. Cần phải tìm một văn phòng
hỏi đáp, nơi người ta tiếp nhận các yêu cầu được viết thành văn bản để điền
vào phiếu cần thiết và câu hỏi sẽ được giải quyết.
Đã nghĩ là làm. Joe bước ra khỏi quán càphê tự động và đi tới văn phòng
hỏi đáp gần nhất.
Nửa tiếng sau, chàng Joe Schulz “đã quá cố” đi ra khỏi tòa nhà đó với
tâm trạng suy sụp hoàn toàn. Tại đó chàng đã điền vào ba tờ phiếu khác
nhau liên tiếp hết tờ này tới tờ khác bởi vì theo ý kiến chàng thì không có
phiếu nào phản ánh đúng bản chất của sự việc. Và với mỗi tờ phiếu khai ấy
máy đưa lại đúng câu trả lời mà chàng đã có ngay lần đầu tiên trước khi tới
đấy. Cuối cùng, trong cơn thất vọng ê chề chàng hỏi thông tin về những
người chết và được trả lời là đến văn phòng dự thẩm viên gần nhất, hay là
văn phòng của “Người giáo huấn tinh thần”. Nắm chặt tờ giấy giới thiệu đó
trong tay, chàng chầm chậm bước về nhà, căng óc cố gắng tìm hiểu xem
chuyện gì đã xảy ra.
