cứng nhắc kê bên chiếc bàn gấp, Joe nghĩ: căn phòng tí xíu được xây dựng
theo thiết kế “tiết kiệm diện tích ở” này chứa được bao nhiêu người? Chàng
đã đọc cuốn sách nào đó viết về những ngôi nhà như thế, nhưng đây là lần
đầu tiên chàng tận mắt nhìn thấy. Hai phòng cộng với một phòng tắm kiêm
vệ sinh còn nhỏ hơn căn hộ độc thân của chàng đến vài mét vuông. Giữa
căn phòng nơi chàng đang ngồi và phòng ngủ không hề có cửa ra vào, và
Joe nhìn thấy chiếc phản ba tầng mà người ta ngủ trên đó hàng đêm, bây
giờ nó đã được gập lại và áp sát vào tường. Khi chàng làm như vẻ tiện thể
hỏi trong nhà có bao nhiêu trẻ con thì Joe nghe thấy câu trả lời:
- Bảy đứa. Vâng, bảy đứa trẻ và tôi với vợ tôi. Bọn trẻ suốt ngày ở câu
lạc bộ khu nhà vợ tôi làm việc, vì vậy ít khi chúng tôi quấy rầy lẫn nhau,
ngoại trừ bữa điểm tâm, bữa tối và khi đêm.
Joe thấy bối rối vì đã nói điều ngốc nghếch: với sự thể như thế này thì
văn phòng trong thành phố là chẳng cần cho “nhà giáo huấn tinh thần”. Mặc
dầu chàng nhận xét thầm rằng nơi căn hộ này thì đạt được sự thoải mái về
tinh thần quả dễ dàng hơn thoải mái về thể chất.
Song đã đến lúc chuyển đề tài sang những vấn đề của cá nhân chàng vì
gia đình “nhà giáo huấn” chắc sắp phải bất ngờ về nhà rồi. Sau khi mô tả
ngắn gọn tình huống mà chàng đã lâm vào, Joe buộc phải nêu thêm các chi
tiết vì “nhà giáo huấn” tỏ ra là người khá kĩ lưỡng, tỉ mỉ.
Song, sau khi nghe chàng trình bày, Scrup thừa nhận là trong mọi sự vụ
ông ta từng giải quyết cùng với công tố viên thì ông phải xử lí những sai
lầm, nhầm lẫn kiểu khác hẳn sự lầm lẫm rơi vào số phận này của Joe. Cả
thảy hai tháng trước đây, chẳng hạn, ông được tiếp thân nhân của một người
quá cố đã được hỏa táng mặc dầu người đó tin vào thế giới bên kia nên yêu
cầu được chôn cất. Cũng ngày đó người ta đem chôn một người chết khác
mà đã trối trăng muốn được hỏa táng. Trong những vụ việc như thế, ngài
Scrup nói thêm, các người máy tỏ ra chính xác hơn và cần mẫn hơn những
viên chức người sống động, những kẻ thường cung cấp cho máy móc những
dữ liệu không đúng. Còn đối với ngài Trưởng viện Công tố thì theo ý kiến
