dặm. Từ năm chục con chỉ còn lại tất cả hai chục con, bởi vì việc lựa chọn
nghiêm ngặt đã gạt bỏ cả những con yếu và không có năng lực lẫn những
con ngẫu nhiên ốm hay gặp rủi ro, hoặc những con ăn quá no trước khi đua.
Trong chuồng chim có nhiều con bồ câu đẹp, ngực nở, mắt sàng và
cánh dài, chúng được sáng tạo ra để phục vụ con người trong những giờ
phút nghiêm trọng. Màu lông chủ yếu của chúng là trắng, xám và nâu.
Chúng không có một màu lông nhất định nhưng con nào trong số được lựa
chọn cũng đều có cặp mắt sáng và những cái mấu ở phía trên tai của nòi bồ
câu quy hồi thượng hạng. Và con bồ câu tốt nhất trong số chúng cũng là
con Arnaux bé nhỏ hầu như luôn luôn bay về đầu. Khi đậu ở chuồng thì nó
chẳng khác gì mấy so với các con khác bởi vì bây giờ tất cả đám bồ câu
đều đã được lắp vòng bạc. Nhưng ở trong không trung thì người ta nhận ra
nó ngay. Vừa mở cửa lồng một cái là Arnaux đã bay ra trước tiên, bốc lên
đến độ cao cần thiết rồi đoán trúng ngay đường về nhà và cứ thế lao thẳng
về không chút lầm lẫn, chẳng bao giờ dừng lại ăn uống hay chơi bời.
Mặc dầu gã Bil1y đã có những lời tiên đoán đen tối nhưng con Xám
lớn ra đời ở nơi góc chuồng vẫn là một trong số hai chục con được chọn.
Nó thường về chậm và chưa bao giờ là con bồ câu về đầu tiên. Lại còn có
lần sau khi đã về sau những con khác tới vài giờ đồng hồ mà nó vẫn tỏ ra
không đói khát - tức là có những dấu hiệu rõ rệt chứng tỏ nó đã nghỉ lại
kiếm ăn dọc đường. Nhưng lần nào nó cũng quay trở về, và cũng như các
con bồ câu khác, ở cẳng chân nó có gắn một cái vòng bạc mang số. Gã
Bil1y khinh thị con Xám nhưng người chủ nuôi chim nói:
- Phải có thời gian chứ. Con nào chóng trưởng thành thì con đó cũng
chóng tàn lụi. Tôi luôn luôn để ý thấy con chim tốt biểu lộ mình ra chậm
hơn những con khác.
Phải mất thêm một năm nữa Arnaux mới đạt được kỉ lục vinh quang.
Khó nhất là bay trên mặt biển, nơi không thể nhận ra đường dựa vào những
cái mốc nào đó. Tình huống còn xấu hơn nữa nếu phải bay trong sương mù,
