cách tự nguyện còn khổ hơn ngồi tù cưỡng bức rất nhiều. Cái ý nghĩ rằng
vào bất cứ phút nào anh cũng đều có quyền trở lại tự do sẽ đầu độc tất cả
thời gian anh tồn tại trong nhà giam. Tôi thương hại anh quá!
Và lúc này, lão chủ nhà băng vừa đi đi lại lại trong phòng vừa nhớ lại tất cả
và tự hỏi mình:
- Cái trò đánh cược ấy là để làm gì vậy? Có gì lợi lộc khi anh chàng luật gia
kia phải chịu mười lăm năm mất tự do còn mình thì phải chịu mất đi hai
triệu đồng? Liệu điều đó có thể chứng minh cho mọi người rằng, án tử hình
tồi tệ hơn hay tốt đẹp hơn án tù chung thân? Không, không có gì như vậy
cả. Thật là ngu xuẩn và vô nghĩa. Về phía mình đó là cái thú kỳ quặc của
một kẻ no nê thừa thãi, còn về phía anh chàng luật gia - đó chỉ là một sự
ham muốn tiền bạc thường tình...
Tiếp đó lão chủ nhà băng nhớ lại những gì xảy ra sau bữa tiệc tối hôm đó.
Hai bên đánh cược đã thỏa thuận với nhau rằng anh luật gia sẽ phải ngồi tù
ở một trong những ngôi nhà xây trong vườn của chủ nhà băng dưới sự kiểm
soát nghiêm ngặt. Họ cũng đã thỏa thuận rằng trong vòng mười lăm năm
liền anh luật gia sẽ không được quyền bước ra khỏi ngưỡng cửa của căn nhà
đó, không được nhìn thấy bất cứ ai, không được nghe giọng người nói,
không được nhận thư từ và báo chí. Anh ta chỉ được có một loại nhạc cụ,
được đọc sách, viết thư, uống rượu mùi và hút thuốc lá. Theo điều kiện đã
thỏa thuận, thì anh ta sẽ chỉ có thể liên hệ với thế giới bên ngoài một cách
lặng lẽ, thông qua chiếc cửa sổ nhỏ mà người ta đục ra để làm việc đó. Tất
cả gì anh muốn: sách vở, bản nhạc, rượu và vân vân anh đều có thể có, nếu
viết thư trước và được cái đó chỉ qua cửa sổ. Biên bản đánh cược cũng đã
quy định trước tất cả các chi tiết sao cho anh luật gia chỉ được ngồi tù một
mình và bắt buộc anh ta phải ngồi tù đúng mười lăm năm, kể từ 12 giờ ngày
14 tháng Mười một năm 1870 cho đến 12 giờ ngày 14 tháng Mười một năm
1885. Bất cứ một hành động nào từ phía anh luật gia vi phạm các quy ước
kể trên cho dù chỉ còn hai phút nữa là hết hạn tù cũng sẽ làm cho lão chủ
nhà băng không phải giả số tiền hai triệu đồng.
