bụi thạch nham xù xì, và giờ đây, chẳng còn nghe tiếng lũ chó săn hoặc bất
kỳ thứ gì khác nữa... Nhưng rồi tiếng sủa của chúng lại bắt đầu vẳng tới
chàng, thoạt đầu xa vời rồi rất gần và khi đến ngay cạnh chàng, nó thình
lình vút lên không trung, và có tiếng săn đuổi ở trên đầu chàng. Rồi nó bay
đi về phía bắc cho đến khi chàng không nghe thấy gì nữa. “Thế này thì
không ngay thẳng”, chàng nói, “chả ngay thẳng tý nào”, không thể đi được
nữa, chàng ngồi xuống đám thạch nham ở chính giữa dãy Xlivơ Etsj, vì tất
cả sức lực đã rời bỏ chàng sau những vất vả của cuộc hành trình dài.
Sau một hồi, chàng nhận thấy có một cánh cửa ngay cạnh mình, cùng một
tia ánh sáng hắt ra từ đó, và chàng lấy làm lạ là cửa gần thế mà chàng
không nhận ra từ trước. Chàng bèn đứng dậy và tuy vẫn mệt, chàng bước
qua cửa đi vào. Mặc dầu bên ngoài là ban đêm, chàng thấy bên trong là ban
ngày. Và lập tức chàng gặp một ông già hái cỏ xạ hương mùa hạ và hoa cờ
vàng; dường như tất cả mùi hương dịu ngọt của mùa hè đều tụ lại trong
những hoa cỏ ấy. Và ông già nói: “Cậu đã đến với chúng tôi một thời gian
dài, Hanrahan, con người tài cao học rộng và nhà làm ca khúc vĩ đại”.
Nói đoạn, cụ già đưa chàng vào một toà nhà lấp lánh và rất lớn. Mọi thứ
đều nguy nga tráng lệ, Hanrahan chưa từng nghe nói tới, và mọi thứ màu
sắc chàng chưa từng trông thấy, đều có ở đây. Tận trong cùng ngôi nhà có
một bệ cao và trên đó, ngồi trong một chiếc ghế cao là một người đàn bà,
giai nhân tuyệt sắc chưa từng thấy trên thế gian, với gương mặt trắng dài và
một vành hoa xung quanh, nhưng nàng có cái vẻ mệt mỏi của một người
chờ đợi đã quá lâu. Và ngồi ở bậc thềm dưới chân ghế nàng là bốn bà già
tóc hoa râm. Một trong bốn bà ôm một cái chảo lớn trong lòng; một bà
khác bê một phiến đá lớn trên đầu gối, phiến đá nặng mà xem chừng như
nhẹ tênh đối với bà; một bà khác cầm ngọn giáo rất dài bằng gỗ vót nhọn;
và bà cuối cùng mang một thanh gươm trần không có vỏ.
Hanrahan đứng nhìn họ hồi lâu, nhưng không ai nói một lời nào với chàng,
cũng chẳng buồn nhìn chàng lấy một cái. Trong tâm trí chàng những muốn
