tranh và bộ trưởng của tôi trên danh nghĩa, tôi đã làm cho bá tước Zurla
Contarini được nhận bộ ấy, ông ta làm việc như một con bò kéo cày u mê,
ông có cái thú viết mỗi ngày tám mươi bức thư. Sáng nay tôi cũng vừa nhận
được bức thư trên đó bá tước Contarini sung sướng tự tay mình ghi số
20.715”.
Công tước phu nhân Sanseverina được bệ kiến vương phi Calara
Paolina, vì chồng có một nhân tình, một người đàn bà khá xinh đẹp, nữ hầu
tước Balbi. Vương phi tự cho mình là người phụ nữ đau khổ nhất trần gian,
có lẽ do đó mà bà hóa ra người đáng chán nhất. Nữ công tước đứng trước
một phụ nữ cao lớn và rất gầy, chưa đầy ba mươi sáu mà có vẻ như kẻ năm
mươi. Một gương mặt đều đặn và thanh tú, có cặp mắt to, tròn, cận thị làm
hại chút ít, vẫn có thể coi là đẹp nếu vương phi không tự bỏ bê nhan sắc. Bà
tiếp nữ công tước một cách rụt rè e lệ, sự rụt rè rõ rệt đến nỗi mấy triều thần
đối lập với bá tước dám nói vương phi có vẻ là người đến bệ kiến, còn công
tước phu nhân lại là nữ vương chủ. Công tước phu nhân bị bất ngờ và khó
xử không biết tìm đâu ra những câu, những tiếng để đặt mình ở một vị trí
thấp hơn vị trí mà vương phi tự đặt vương phi vào. Bà phi tội nghiệp thực ra
không kém thông minh, để cho bà tự tin và bình tĩnh, công tước phu nhân
không biết cách nào khác hơn là mớm một cuộc bình luận về thực vật học
và kéo dài nó ra. Vương phi quả là thông thạo về môn ấy, bà có những lồng
kính đẹp với vô số cây cỏ nhiệt đới. Công tước phu nhân chỉ muốn gỡ một
nước bí cho mình, không ngờ đã chinh phục vĩnh viễn vương phi Clara
Paolina, lúc đầu vương phi rụt rè ngần ngại, về sau thì tự nhiên thoải mái
đến nỗi bất chấp nghi lễ, phi kéo dài cuộc tiếp kiến lần đầu này đến một giờ
mười lăm phút. Hôm sau công tước phu nhân sai mua một số thực vật
phương xa xứ lạ và nghiễm nhiên tự nhận là một người say mê thực vật
học.
Vương phi sống rất gần gũi với đức cha Landriani đáng kính, tổng
giám mục thành Parme. Đó là một người thông thái, hơn thế một người
thông minh, một người rất lịch sự, nhưng khi ông ngồi trên chiếc ghế màu
