Nữ hầu tước Raversi là một người đàn bà cao lớn, tóc đen nhánh, dáng
dấp như đàn ông, đáng ý những viên kim cương bà đeo từ sáng sớm và lớp
phấn đỏ trát lên đôi má. Bà tự nhận trước là kẻ thù của công tước phu nhân
và khi tiếp phu nhân tại nhà, bà tự đặt cho mình nhiệm vụ khai chiến. Qua
những bức thư công tước Sanseverina viết từ X. Công tước tỏ ra mê tơi các
chức vụ sứ thần, nhất là say sưa với hy vọng nhận băng choàng bội tinh
thượng đẳng, đến nỗi gia đình ông lo ngại ông để một phần gia tài cho bà
vợ đang ngập người dưới những tặng phẩm mà ông gửi về. Bà Raversi dù
xấu xí đúng cách vẫn có một nhân tình là bá tước Balbi, con người điển trai
nhất tại triều, thường bà ấy muốn gì thì được nấy.
Công tước phu nhân có nếp sống hào hoa nhất. Lâu đài Sanseverina
lâu nay vẫn là một lâu đài tráng lệ nhất của thành Parme, trong dịp nhận
chức sứ thần và rắp ranh nhận băng choàng nhất đẳng, công tước lại tiêu
những số tiền kếch sù để sửa sang cho nó đẹp thêm, chính công tước phu
nhân điều khiển công việc tu bổ.
Bá tước đoán đúng. Ít hôm sau cuộc bệ kiến của công tước phu nhân,
tiểu thư Clélia Conti được tiến triều, người ta phong cho cô làm nữ chanoie.
Để giảm nhẹ miếng đòn mà cái ân huệ kia có vẻ đánh vào uy tín của bá
tước, công tước phu nhân tổ chức lễ khánh thành cái vườn dinh thự và dùng
sự ân cần săn sóc đầy ý vị, phu nhân đã đưa Clélia mà bà gọi là cô bạn nhỏ
của mình ở hồ Côme, lên địa vị hoàng hậu của buổi hội. Những chữ cái đầu
tiên của cô như tình cờ mà hiện lên trên các vật dụng pha lê quan trọng. Tuy
hơi mơ màng một chút, cô bạn trẻ cũng rất dễ mến trong cách cô nói về sự
việc nhỏ xảy ra gần hồ Côme và lòng biết ơn nóng hổi của cô. Người ta bảo
cô rất ngoan đạo và ưa vắng vẻ. Bá tước Mosca nói: “Tôi cuộc rằng cô bé
đủ thông minh để biết xấu hổ về ông bố mình”. Công tước phu nhân biến cô
thiếu nữ ấy thành một người bạn, bà cảm thấy ưa thích cô, bà không muốn
tỏ ra ghen tị và rủ cô tham gia tất cả những cuộc vui của mình, chung quy
