Trong khi hoàng thân mỉm cười với những ý nghĩ đó và lao vào những
dự đoán thú vị thì ngài đi đi lại lại trong phòng, còn ở ngoài cửa, tướng
Fontana vẫn đứng chờ, người cứng đờ như tên lính đang bồng súng. Thấy
đôi mắt sáng rõ của hoàng thân và sực nhớ bộ quần áo đi đường của nữ
công tước, ông ngỡ vương quyền đã sụp đổ. Sự kinh hoàng của ông không
còn giới hạn khi nghe hoàng thân truyền:
— Tướng quân hãy thưa với công tước phu nhân vui lòng chờ mười
lăm phút.
Tướng trợ tá xoay người nửa vòng như một anh lính diễu binh. Hoàng
thân lại mỉm cười, nghĩ thầm “Anh chàng Fontana không quen thấy bà công
tước kiêu hãnh kia phải chờ đợi; khi nói với bà ta về cái mười lăm phút chờ
đợi này, bộ mặt kinh ngạc của anh chàng sẽ dọn đường cho nước mắt
thương cảm tuôn rơi ở gian phòng này”. Mười lăm phút chờ đợi này là
những phút thần tiên đối với hoàng thân; những bước đi lại của ngài đều
đặn, vững chãi, ngài ngự trị . “Vấn đề là ở chỗ không nói những cái gì
không phải nơi phải lúc; dù tình cảm của ta đối với nữ công tước như thế
nào, thì cũng không được quên đó là một trong những phụ nữ có danh vị
cao nhất ở triều đình ta. Khi Louis XIV không bằng lòng về các công chúa
con người, người ăn nói với họ thế nào nhỉ?” Nói thế xong, đôi mắt ngài
dừng lại trên chân dung của vị vua vĩ đại. Buồn cười là hoàng thân không
hề nghĩ xem có nên ân xá cho Fabrice không và nếu ân xá thì ân xá theo
cách nào. Cuối cùng, hai mươi phút sau, tướng Fontana trung thành lại đến
đứng trước cửa nhưng không nói gì. “Công tước Sanseverina phu nhân có
thể vào được”, hoàng thân nói to với dáng điệu người diễn kịch. Ngài lại tự
nhủ: “Nước mắt sắp tuôn đây!” Và như chuẩn bị đón cảnh ấy, ngài rút khăn
tay.
Chưa bao giờ nữ công tước nhanh nhẹn và xinh tươi đến thế; trông bà
không đến hăm lăm tuổi. Bước chân phu nhân thoăn thoắt lướt nhẹ trên
