— Không có dấu vết bị bóc. Tôi cho anh biết là thư viết trên giấy tồi
tệ, địa chỉ do một phụ nữ đề, địa chỉ mang tên một bà thợ giặt già có họ với
con hầu phòng của tôi. Bà thợ giặt tưởng đâu có chuyện yêu đương chim
chuột gì đó, và con Chékina cứ lầm lụi trả lại tiền cước phí cho bà ta chứ
chẳng nói thêm lời nào.
Bá tước đã hoàn toàn lấy giọng điệu của một người chạy việc trong khi
thảo luận với bà công tước, để thử tìm xem Fabrice bị bắt cóc ngày nào.
Bình thường ông tinh ý là thế, mà hôm nay cho đến bây giờ ông mới thấy
đó là giọng điệu thích hợp. Những chi tiết ấy làm cho người phụ nữ đau khổ
quan tâm và tưởng như có làm bà khuây được phần nào. Giá bá tước không
si tình thì chắc ông đã tìm thấy điều đơn giản ấy ngay từ lúc mới vào. Nữ
công tước từ tạ ông để cho ông về gửi ngay những lệnh mới cho chú Bruno
trung thành. Khi họ bàn lướt qua vấn đề có phải bản án đã hoàn thành trước
khi quận vương ký cái giấy gửi cho nữ công tước hay không, thì phu nhân
vội vã chộp cơ hội để nói với bá tước.
— Tôi không trách anh quên ghi mấy chữ vụ án bất công trong mảnh
giấy mà anh viết và hắn ký tên, lúc đó bản năng triều thần ở anh đang vùng
dậy, anh không ngờ là anh coi trọng quyền lợi chủ hơn quyền lợi người yêu.
Anh đã hoạt động theo ý chí của tôi, bá tước thân mến ạ, và từ lâu, đành
thế, nhưng anh không thể thay đổi bản chất anh được. Anh có những tài
năng lớn để làm thượng thư, nhưng anh cũng có bản năng của nghề nghiệp
ấy. Xóa bỏ chỗ bất công là giết tôi, nhưng tôi tuyệt nhiên không trách móc
anh gì đâu, đó là lỗi của bản năng, không phải lỗi của ý chí. - Anh hãy nhớ!
Phu nhân đổi giọng nói một cách cương quyết, nhớ là tôi không lấy làm
phiền muộn nhiều lắm về việc Fabrice bị bắt, là tôi không hề thoáng có ý
muốn xa lánh xứ này, là tôi rất tôn kính quận vương. Đó là điều bá tước cần
nói, và đây là điều tôi muốn nói với bá tước, vì tôi muốn tự quyết định công
việc của tôi một mình, cho nên tôi phải chia tay êm thấm với bá tước, nghĩa
là như một người bạn gái tốt. Hãy xem như là tôi đã sáu mươi tuổi, người
thiếu phụ ở tôi đã chết, tôi không cố gắng thêm gì được nữa trên đời, tôi
