Fabrice tuyệt vọng. Vì vậy đôi khi họ đi thuyền với nhau lênh đênh mặt
nước bốn năm tiếng đồng hồ liền mà không nói với nhau một lời. Fabrice
thì vẫn ân cần, sốt sắng, đầy đủ hoàn toàn; nhưng anh nghĩ đi đâu ấy và tâm
hồn mộc mạc hồn nhiên của anh không tìm thấy gì để nói cả. Nữ công tước
nhận thấy điều đó và đau đớn như thắt ruột gan.
Chúng tôi quên không nói đúng lúc là nữ công tước có tậu một cái nhà
ở Belgirate, cái thôn xinh đẹp đến mê người, xứng đáng với tên của nó (có
nghĩa là nhìn một khúc ngoặt đẹp của hồ). Từ cửa sổ phòng khách, nữ công
tước có thể bước chân ngay xuống thuyền. Bà đã mua một chiếc thuyền
xoàng xĩnh chỉ cần bốn tay chèo là đủ; bà thuê luôn mười hai người, và sắp
xếp để thuê ở mỗi làng lân cận Belgirate một người. Lần thứ ba hay thứ tư
ngồi giữa tất cả những người được chọn lựa kỹ càng ấy, bà bảo từng tay
chèo và nói với họ:
— Tôi coi tất cả các anh như những người bạn và tôi muốn thổ lộ với
các anh một bí mật. Anh cháu Fabrice của tôi đã vượt ngục. Có lẽ họ rình
mò tìm cách bắt nó trở lại, mặc dù nó đang ở trên hồ của các anh, tại một xứ
được cư trú tự do. Các anh hãy nghiêng tai nghe ngóng và báo cho tôi biết
tất cả những gì các anh nghe thấy. Tôi cho phép các anh vào phòng tôi cả
ngày lẫn đêm. Những người chèo thuyền trả lời một cách phấn khởi, bà
công tước biết cách làm cho người ta yêu mến mình. Nhưng phu nhân đâu
có nghĩ Fabrice có thể bị bắt lại; việc đề phòng đó chỉ để cho riêng bà mà
thôi và trước khi ra cái lệnh tai hại tháo nước bể chứa lâu đài Sansrverina,
hẳn là không nghĩ tới.
Bà cũng cẩn thận thuê một gian phòng ở cảng Locarno cho Fabrice.
Ngày nào anh cũng đến thăm bà hoặc bà đến thăm anh. Có thể xét đoán hai
cô cháu họ thích thú như thế nào khi ngồi với nhau hàng ngày, trên chi tiết
sau đây: Bà hầu tước và hai cô con gái đến thăm họ hai lần và sự có mặt của
những người xa lạ ấy khiến họ vui thích; ta gọi người xa lạ những người tuy
