mọi người đều nói: Nàng Balbi của triều đại mới này đây rồi! Bá tước trong
thâm tâm lấy làm bất bình. Vở diễn xong, nữ công tước nói với hoàng thân,
trước mặt triều đình:
— Điện hạ diễn hay quá mức, người ta sắp đồn là Điện hạ cảm một
người đàn bà ba mươi tám tuổi, điều đó làm lỡ cuộc hôn nhân của tôi với bá
tước cho mà xem. Vì vậy, tôi không đóng kịch với Điện hạ nữa trừ khi Điện
hạ thề là sẽ nói năng với tôi như với một người đàn bà đứng tuổi, như với
hầu tước phu nhân Raversi chẳng hạn.
Cảnh đó được diễn đến ba lần và hoàng thân say sưa vì hạnh phúc.
Nhưng có một tối, ông tỏ ra rất lo âu. Bà lớn tổng quản lý nói với thái phi:
— Nếu tôi không lầm thì gã Rassi đang tìm cách chơi thầy trò ta một
vố đau đây. Tôi đường đột dám khuyên Công nương ra lệnh tối mai lại diễn
trò. Quận vương sẽ diễn tồi và trong cơn thất vọng chắc Người sẽ bộc lộ với
Công nương một cái gì.
Đúng như vậy, tối đó hoàng thân diễn rất tồi, Ngài nói lí nhí nghe
không rõ và không biết kết thúc câu kéo của mình như thế nào. Cuối hồi thứ
nhất, ngài suýt phát khóc. Nữ công tước đứng bên cạnh nhưng cứ lạnh lùng,
yên lặng. Được đứng một mình giây lát với phu nhân trong buồng diễn
viên, hoàng thân kéo cửa lại, rồi nói:
— Tôi không thể nào tiếp tục diễn hồi hai và hồi ba, tôi không muốn
được người ta hoan hô vì nhã ý, những tiếng vỗ tay vì tôi tối hôm nay như
xé tim tôi. Phu nhân nên bảo tôi nên làm thế nào?
— Tôi sẽ tiến ra phía trước sân khấu, nghiêng mình sát đất chào Điện
hạ, rồi quay sang chào khán giả y như một chủ gánh hát thực sự và tôi sẽ
nói diễn viên đóng vai Lélio bị mệt đột ngột, buổi biểu diễn sẽ kết thúc
bằng mấy bài ca nhạc. Bá tước Rusca và cô bé Ghisolfi sẽ sướng rơn người
khi được giới thiệu cái giọng chua như dấm của họ với những khán giả sang
