vài đám đất nhỏ nào chiều ngang chỉ năm mươi bước, chen đây đó giữa
những lùm cây lật và cây anh đào hoang, thì cây cỏ ở đó mọc khỏe mạnh,
thoải mái hơn những nơi khác, và trông rất vừa mắt. Trên đỉnh các ngọn
đồi, có những am ẩn tu mà ai cũng muốn ở, nơi xa sau các ngọn đồi, ta sẽ
ngạc nhiên nhìn thấy các đỉnh núi Alpes quanh năm phủ tuyết, mà vẻ
nghiêm nghị lạnh lùng khiến người ta nhớ đến những tai ương trong cuộc
sống đủ để tận hưởng những giây phút hiện tại thần nhất là tiếng chuông xa
xăm từ một thôn nhỏ khuất trong cây cối vọng đến xáo động tâm hồn, tiếng
chuông lướt trên mặt nước làm giảm nhẹ âm vang, thoảng như một nỗi
buồn man mác, lại như một niềm nhẫn nhục lâng lâng, và có vẻ như thỏ thẻ
với ta “Năm tháng trôi đi, đừng có làm cao như thế trước cảnh hạnh phúc
hiện tại, hãy lo mà hưởng nhanh lên!”.
Tiếng nói của những cảnh trí mê hồn không đâu sánh kịp đã đem trả
cho nữ bá tước tấm lòng xuân tuổi mười sáu ngày xưa. Bà không thể hiểu
làm sao đã bỏ qua bao năm tháng không thăm lại cảnh hồ. Bà tự hỏi phải
chăng hạnh phúc chỉ tìm thấy ở tuổi bắt đầu về già? Bà mua một chiếc
xuồng, Fabrice hầu tước phu nhân và bà tự tay trang điểm, bởi vì họ không
có tiền mặt để tiêu vào bất cứ việc gì, mặc dù lối sống của gia đình cực kỳ
sang trọng. Từ khi thất sủng hầu tước Del Dongo càng tâng cảnh sống
quyền quý xa hoa. Chẳng hạn muốn lấn chiếm mười bước đất về phía hồ,
nơi có rặng cây tiêu huyền nổi tiếng ở kế cận làng Cadenabia, ông cho đắp
một con đê mà dự toán lên đến tám mươi nghìn francs. Ở cuối đê có một
nhà nguyện dựng theo kiểu vẽ của hầu tước Cagnola nổi tiếng, một nhà
nguyện làm toàn bằng những phiến đá hoa cương rất to, trong nhà nguyện,
nhà điêu khắc thời thượng Marchesi đã xây cho hầu tước một sinh phần trên
đó có vô số điêu khắc minh họa các chiến tích của tổ tiên ngài.
Người anh cả Fabrice, tiểu hầu Ascagne muốn được đi dạo chơi với
các phu nhân. Nhưng bà cô cứ rảy nước lên đầu tóc rắc phấn và ngày nào
cũng có một lời đùa bỡn vẻ đạo mạo của hắn. Rốt cuộc rồi hắn đành rút lui
để cho toán người vui vẻ đó đỡ phải nhìn thấy cái mặt to bự và nhợt nhạt
