Nhưng những phương tiện ông sử dụng để đạt tới mục đích ấy dẫn tới
những hệ quả phủ nhận những nguyên tắc của suốt cả cuộc đời ông, tới
mức ông kết thúc sự nghiệp trong nỗi niềm thất vọng.
Được nuôi dưỡng trong sự sùng bái Cách mạng Pháp bởi ông bố
cuồng nhiệt tán dương chế độ cộng hòa và lập nên nền Đế chế,
Clémenceau, ở tuổi thanh niên, nhiệt tâm tán thưởng quan điểm của bố.
Học nghề y ở Paris, ông kết thân với một nhóm thanh niên theo chủ nghĩa
thực chứng và vô thần; năm 1862, ở tuổi 21, ông bị tù ở Mazas vì trong một
bài báo, khuyến khích công nhân tập hợp ngày 14 tháng bảy ở quảng
trường ngục Bastille và kỷ niệm ngày lịch sử vẻ vang này. Ra tù, ông chịu
ảnh hưởng của Blanqui. Bốn năm sống ở Mỹ củng cố lòng ngưỡng mộ của
ông đối với nền dân chủ. Năm 1869, ông kết hôn (không theo lễ tôn giáo)
với một cô gái Mỹ, và khi trở về Pháp, năm 1870, dấn thân vào hoạt động
chính trị. Ông được cử làm quận trưởng lâm thời quận XVIII, và ngày 8
tháng hai 1871, làm đại biểu Quốc hội của thành phố Paris Tại Đại hội
Bordeaux ngày 1 tháng ba năm 1871, cùng với Victor Hugo và một vài
người khác, ông bỏ phiếu chống hiệp ước trao xứ Alsace − Lorraine cho
Đức: sự đầu hàng của Chính phủ làm ông phẫn nộ. Trở về Paris ông tìm
cách đóng vai trò hòa giải giữa Chính phú và Công xã, nhưng không có kết
quả. Ông từ chức vì Quốc hội, chịu ảnh hưởng của Thiers, không chịu bỏ
phiếu tán thành một đạo luật chuẩn bị cuộc bầu cử đại biểu thành phố.
Thiers tuyên bố: “Paris phải chịu khuất phục trước đã”. Clémenceau nghĩ là
muốn thi hành một nền dân chủ thực sự, Pháp phải dựa vào nhân dân. Năm
1874, khi tiến hành bầu cử đại biểu thành phố, ông trúng cử, và năm 1875,
trở thành chủ tịch Hội đồng thành phố rồi được bầu làm đại biểu Quốc hội
của quận XVIII.
Từ đó bắt đầu đối với ông một sự nghiệp nghị sĩ quan trọng với tư
cách đại biểu cánh tả, thậm chí, cực tả. Ông đòi hỏi ân xá cho những người
tham gia Công xã, nhưng mãi tới năm 1879, lệnh ân xá mới được thi hành
một phần. Từ 1881, chính đảng ông tham gia mang tên “Xã hội chủ nghĩa
