Những người già nằm liệt trên giường bệnh được nhận những khoản phụ
cấp cao hơn của Bảo hiểm xã hội; nhưng hiếm khi họ trở về nhà.
Công cuộc công nghiệp hóa nhanh chóng ở Mỹ cũng tước mất của
người già những trách nhiệm và chức năng mà họ có được trong một xã hội
nông nghiệp. Trở thành phi-sản xuất, họ nhanh chóng cảm thấy mình nhanh
chóng là những kẻ không ai muốn dung nạp. Và như vậy là có hai sức ép
nhằm tách họ ra khỏi xã hội, vì về phía mình, những người trẻ tuổi cho xu
hướng ấy là thỏa đáng về mặt tâm lý học.
Những sức ép tâm lý này, vốn nhằm đào sâu thêm cái hố ngăn cách
giữa người già và người trẻ − được củng cố thêm một cách nghịch lý bởi
một trào lưu đến từ một nguồn khác. Cái phép mầu làm cho tuổi già có thể
chịu đựng được đối với nhiều người Mỹ cũng khiến lớp tuổi này dễ thất
vọng hơn. Y học hiện đại đã đưa tuổi thọ trung bình của người Mỹ từ 49
tuổi năm 1900 lên gần 70 ngày nay. Thế nhưng, ở tuổi 65, một người có thể
hy vọng sống thêm mười bốn năm nữa − so với mười ba năm năm 1900.
Chúng ta đã kéo dài tuổi thọ nói chung, và do vậy, lập nên một nhóm người
già lớn hơn, nhưng chúng ta không kéo dài tuổi thọ của người già. Và tệ hại
hơn là chúng ta không làm gì hết để khắc phục cái trống rỗng và sự phụ
thuộc trong đời sống của họ. Thay vì cái đó, chúng ta đặt lên đôi vai họ và
gia đình họ cái gánh nặng những sự chăm sóc thuốc men họ cần tới.
“Giải pháp” Hoa Kỳ (nursing homes, nhà ở cho người già, nhà nghỉ,
làng hưu trí) đặt ra vấn đề sau đây: tách người già ra khỏi xã hội, có quả là
tốt hơn cho họ không? Chúng ta né tránh vấn đề đáng sợ là vấn đề chăm
sóc về y tế người già đòi hỏi trong lúc đơn thuần tách người bệnh ra khỏi
tầm mắt của công chúng.
Trong khoảng 30.000 cơ sở chăm sóc dài hạn người già, quá một nửa
không có tham vọng đáp ứng những điều kiện cần thiết. Trong phần lớn các
Bang, luật pháp đòi hỏi sự có mặt, tám tiếng mỗi ngày, của một nữ y tá có
bằng hoặc đã trải qua một thời kỳ thực tập trình độ nghiệp vụ. Nhưng trình
