Mất Tết đã đành, còn mọi mặt sinh sống hàng ngày, còn có khi giúp đỡ các
anh em đồng chí qua lại, tất cả đều trông vào một cái máy ấy! Bây giờ còn
lo khốn đốn phải đền cái máy thuê, lo khất nợ vải khách hàng - có người lại
nghi cửa hàng làm liều, lập kế thế để ăn cắp vải. Nhiều khách may quần áo
đe gửi đơn kiện lên huyện, rồi doạ Bùi: “Hễ đi đâu ra khỏi trấn thì lính bảo
an đuổi theo chặt chân”. Họ phòng Bùi vỗ nợ hay cuỗm vải trốn đi. Làm
thế nào bây giờ? Lúng túng to rồi.
Cái khốn khố ấy lại lây ngay đến Thụ và Chi. Hùng cũng chỉ còn đủ tiền
ăn đườ Cao Bằng.
Làm thế nào bây giờ? Trước nhất, phải lo miếng ăn ngay. Hai người đi
một lượt, qua các phố, đến chợ, lại càng thấy Long Châu cũng như Đồng
Đăng, như Kỳ Lừa - khác nhau có bên Lạng Sơn thì thằng Tây hay khố
xanh, khố đỏ bồng súng đứng canh im phắc, còn ở đây lính Tàu khoác cái
đại đao vào vai, đi đi lại lại. Nhưng ở nơi nào cũng giống nhau: chốc chốc
lại thấy chúng điệu một xâu người đi tha thẩn qua phố, có lúc là nhà pha đi
làm cỏ về, có lúc đám cướp, có lúc những đám gì bị bắt, không biết nữa và
người ta còn mải miết tìm cách sinh sống, không ai hơi sức đâu mà để ý
những chuyện qua đường ấy nữa. Và ở đây cũng như bên Lạng Sơn, nơi
nào cũng cứ lao nhao những chủ sòng tài xỉu, đố chữ, những chủ cao lầu
mà trên gác giam đầy gái đĩ cứ phải thò đầu nhòm ra như gà ngạt hơi,
những chủ ô-tô hàng đàn đúm với lũ du côn nhâng nháo giắt dao găm
quanh thắt lưng, đêm đêm, lính tráng vác đại đao đi tuần phòng rầm rập,
tiếng súng nổ, tiếng kêu, rồi người thắt cổ, người trẫm mình, người bị quan
quân trong đồn ra bắt, trói ngoặt tay ra đằng sau, lại điệu đi hàng dãy qua
phố.
Ở chợ thì ăn mày và người hủi, người say rượu lê la, chồng đống. Cứ vài
hôm, lính trong huyện lại giải tù ra chém để thị uy, rồi bêu đầu ngay cổng
chợ. Thối sặc sụa, người đi chợ khiếp quá, phải phá tường leo đằng sau
vào.
Cảnh khổ của người Long Châu đã bày ra từ bờ sông vào đến các ngõ
hẻm từng nhà, trong tiếng chửi nhau và những trận đòn hội chợ gào xé
