gần hơn bao giờ hết đến mục đích cao cả của thiên văn học hành tinh: tìm ra Trái
Đất thứ hai trong không gian.
Cùng khoảng thời điểm trên, các nhà thiên văn học đã có bước đột phá nữa, khám
phá ra một hành tinh khác có kích thước giống với Trái Đất, mang tên Proxima
Centauri b. Hành tinh này quay quanh Proxima Centauri, ngôi sao gần Mặt Trời
của chúng ta nhất, chỉ cách ta 4,2 năm ánh sáng. Giới khoa học từ lâu đã dự đoán
Proxima Centauri sẽ là một trong những ngôi sao đầu tiên được thám hiểm.
Những hành tinh vừa kể chỉ là một vài mục mới được thêm vào trong Extrasolar
Planets Encyclopaedia (Bách khoa thư Các Hành tinh nằm ngoài Hệ Mặt Trời)
khổng lồ được cập nhật hàng tuần. Trong Bách khoa thư có nhiều hệ sao kỳ lạ,
khác thường mà Stapledon chỉ có thể mơ được trông thấy, bao gồm cả những hệ
bốn sao quay quanh nhau, hoặc nhiều hơn thế. Nhiều nhà thiên văn tin rằng bất
cứ sự cấu tạo hành tinh kỳ quái nào mà bạn có thể nghĩ ra đều có khả năng thực
sự tồn tại đâu đó trong thiên hà, miễn là nó không vi phạm các định luật vật lý.
Nếu quả vậy, ta có thể tính toán số các hành tinh có kích thước bằng Trái Đất tồn
tại trong thiên hà. Chỉ tính riêng thiên hà của chúng ta đã có khoảng 100 tỷ ngôi
sao, như vậy có khoảng 20 tỷ hành tinh lớn bằng Trái Đất quay quanh một ngôi
sao giống như Mặt Trời. Và các dụng cụ của chúng ta có thể quan sát được 100 tỷ
thiên hà, nên số hành tinh lớn bằng Trái Đất tồn tại trong vũ trụ khả kiến có thể
ước tính là: 2.000 tỷ tỷ. Một con số gây choáng váng.
Khi biết thiên hà có rất nhiều hành tinh có thể sinh sống được, bạn sẽ không bao
giờ nhìn bầu trời đêm giống như xưa được nữa.
Một khi các nhà thiên văn học tìm thấy những hành tinh lớn bằng Trái Đất, mục
tiêu tiếp theo sẽ là phân tích khí quyển của chúng để tìm ra oxy và hơi nước –
những dấu hiệu của sự sống; đồng thời lắng nghe sóng vô tuyến – điều có thể báo
hiệu sự tồn tại của một nền văn minh trí tuệ. Những khám phá như vậy sẽ là bước
ngoặt vĩ đại trong lịch sử loài người, sánh ngang việc chế ngự được lửa. Chúng
không chỉ tái định nghĩa quan hệ giữa chúng ta với toàn bộ vũ trụ mà còn khiến
định mệnh con người cũng thay đổi.
