KHOA HỌC TÊN LỬA VÀ CẠNH TRANH SIÊU CƯỜNG
Thập niên 1920 và 1930, chính phủ Hoa Kỳ bỏ lỡ cơ hội chiến lược đầu tiên do
họ không nhận ra tầm vóc tương lai của công trình mà Goddard đang thực hiện
trên chính đất nước họ. Họ bỏ lỡ cơ hội thứ hai sau chiến tranh, khi von Braun
đến Mỹ. Trong những năm 1950, họ bỏ quên von Braun và các trợ lý, không giao
cho họ bất kỳ mục tiêu cụ thể nào. Sau cùng, xảy ra cuộc cạnh tranh giữa các lực
lượng trong quân đội Mỹ. Lục quân, dưới sự dẫn dắt của von Braun, chế tạo tên
lửa Redstone, còn hải quân có tên lửa Vanguard và không quân có Atlas.
Không được lục quân giao phó các trọng trách cấp thiết, von Braun bắt đầu
hướng sự chú ý đến giáo dục khoa học. Ông cùng Walt Disney sản xuất loạt phim
hoạt hình đặc biệt chiếu trên tivi, giới thiệu giấc mơ tương lai của các nhà khoa
học tên lửa. Trong loạt phim, von Braun phác họa những nỗ lực khoa học to lớn
để đưa con người đặt chân lên Mặt Trăng hay phát triển đội tàu vũ trụ có thể đến
được Sao Hỏa.
Trong lúc chương trình tên lửa Hoa Kỳ tiến triển thất thường thì người Nga đã
nhanh chóng vượt lên. Joseph Stalin và Nikita Khruschev hiểu rõ tầm quan trọng
chiến lược của chương trình vũ trụ và đưa nó lên vị trí ưu tiên hàng đầu. Chương
trình không gian Xô Viết được triển khai dưới sự chỉ huy của Sergei Korolev,
nhưng danh tính thật của ông được giữ bí mật. Suốt nhiều năm, ông chỉ được gọi
với cái tên bí ẩn là “tổng công trình sư” hoặc “nhà kỹ sư”. Quân Nga còn bắt giữ
một số kỹ sư từng tham gia công trình V-2 rồi đưa họ về Liên Xô. Với sự chỉ dẫn
của họ, Liên Xô có được thiết kế cơ bản của V-2 và nhanh chóng đóng được loạt
tên lửa dựa trên nền tảng đó. Về cơ bản, toàn bộ kho tên lửa Hoa Kỳ và Liên Xô
đều là các dạng biến đổi hoặc tổng hợp từ V-2, còn bản thân V-2 thì dựa trên mô
hình tiên phong của Goddard.
Một trong những mục tiêu chính của cả Hoa Kỳ và Liên Xô là phóng vệ tinh
nhân tạo đầu tiên. Isaac Newton là người đầu tiên để xướng ý tưởng vệ tinh nhân
tạo. Trong một bản vẽ nổi tiếng, Newton ghi nhận rằng nếu bắn đi một viên đạn
đại bác từ trên đỉnh núi, nó sẽ rơi xuống gần chân núi. Tuy nhiên, theo định luật
chuyển động của ông, tốc độ đạn càng nhanh thì đạn bay càng xa. Nếu bạn bắn
viên đạn với tốc độ đủ nhanh, nó sẽ bay vòng quanh Trái Đất và trở thành một vệ
