là những cuốn tiểu thuyết ông đọc có thể trở thành hiện thực. Ông tin chắc một
ngày kia, khoa học viễn tưởng sẽ trở thành khoa học đích thực.
Tiến sĩ Zubrin thuộc thế hệ những người đã chứng kiến Hoa Kỳ khởi đầu từ con
số không đến khi trở thành quốc gia đứng đầu thế giới về hàng không vũ trụ. Sau
đó, công chúng bắt đầu quan tâm sang Chiến tranh Việt Nam và xung đột trong
nước, chuyện đặt chân lên Mặt Trăng có vẻ ngày càng kém thực tế và không mấy
quan trọng. Ngân sách cho chương trình bị cắt. Chương trình không gian bị hủy
bỏ. Tuy công chúng không hào hứng với chương trình không gian nữa, nhưng
tiến sĩ Zubrin vẫn giữ vững niềm tin Sao Hỏa sẽ trở thành cột mốc quan trọng
tiếp theo trong chương trình nghị sự. Năm 1989, Tổng thống George H. w. Bush
khiến công chúng hân hoan với tuyên bố sẽ chinh phục Sao Hỏa trước năm 2020
– nhưng niềm vui chỉ kéo dài đến năm tiếp theo, khi các nghiên cứu ước tính chi
phí dự án sẽ vào khoảng 450 tỷ đô-la. Người Mỹ choáng váng và sứ mạng Sao
Hỏa lại bị xếp xó.
Suốt nhiều năm trời, Zubrin như lang thang trong vô định, cố gắng vận động
nguồn hỗ trợ cho mục tiêu tham vọng của mình. Biết rằng sẽ không ai đồng ý một
kế hoạch quá đắt đỏ, ông đề xuất một số phương án khai hóa Hành tinh đỏ mới lạ
nhưng thực tế. Trước Zubrin, phần lớn mọi người không xem xét nghiêm túc vấn
đề tài chính đối với các nhiệm vụ không gian tương lai.
Trong đề án năm 1990 mang tên Mars Direct (Thẳng tới Sao Hỏa), Zubrin cắt
giảm chi phí bằng cách chia sứ mạng làm hai bước. Bước đầu tiên là phóng một
tên lửa không người lái mang tên Earth Return Vehicle (Tàu Khứ hồi Trái Đất)
lên Sao Hỏa. Nó chỉ mang theo một lượng nhỏ hydro – khoảng tám tấn – nhưng
lượng hydro đó sẽ kết hợp với nguồn khí cacbonic dồi dào sẵn có trong khí quyển
Sao Hỏa. Phản ứng hóa học này sẽ tạo ra tới 112 tấn metan và oxy, đủ làm nhiên
liệu cho tên lửa bay về. Sau khi có đủ nhiên liệu, các phi hành gia bay bằng
phương tiện thứ hai là Mars Habitat Unit (Đơn vị Sống Sao Hỏa), chỉ mang đủ
nhiên liệu cho hành trình một chiều. Sau khi hạ cánh, các phi hành gia sẽ tiến
hành thí nghiệm khoa học. Tiếp theo họ rời tàu, chuyển sang tên lửa ở bước đầu
lúc này đã nạp đẩy nhiên liệu mới. Tên lửa này sẽ đưa họ về Trái Đất.
