Trong những năm đi học, Kawabata ta say mê hội họa và mơ ước trở
thành họa sĩ, nhưng đến năm mười một tuổi lại quay sang ham thích văn
học và quyết định thử duyên phận trong môi trường văn học. Ngay trước
ngày ông nội mất, Kawabata đã hoàn thành tác phẩm đầu tay lấy tên là
Nhật kí tuổi mười sáu mà sau này đã được in. Trong tác phẩm này, với
niềm xúc động chân thành, tác giả miêu tả nỗi cay đắng trong đời cậu bé
mồ côi được tận mắt chứng kiến cảnh từ giã cõi đời của người thân duy
nhất còn lại của mình. Cái chủ đề này về sau được nhắc lại trong nhiều tác
phẩm của Kawabata.
Thời đi học Kawabata đọc say sưa các tác phẩm của các nhà văn
Scandinavie và các tác giả Nhật thuộc nhóm Sirakaba - là nhóm chủ trương
chống lại khá kiên quyết cái tầm thường của chủ nghĩa tự nhiên và cố đi
tìm những phương tiện biểu hiện mới. Ông cũng thích đọc các tác phẩm
của Akutagawa Riunoske và các nhà văn khác của Nhật. Sau này khi làm
quen với các nhà văn Nga, ông đặc biệt quan tâm đến Chekhov và Lev
Tolstoi. Nó chính là thời kì văn học Nga đang có ảnh hưởng mạnh mẽ ở cả
phương Đông lẫn phương Tây.
Năm 1920 Kawabata vào học tại khoa Anh ngữ trường Đại học Tổng
hợp Tokyo, sau chuyển sang khoa ngữ văn Nhật, tại đây, ngay năm thứ hai,
ông đã cùng một nhóm sinh viên cho xuất bản tạp chí văn học lấy tên là
Sintio (nghĩa là Trào lưu mới).
Năm 1923 Kawabata tham gia Ban biên tập tạp chí văn học quan trọng
nhất bấy giờ là tờ Bungei Shunjui và chuyên viết phê bình, nhận xét. Năm
1924, sau khi tốt nghiệp trường tổng hợp Tokyo, ông tham gia xuất bản tạp
chí Bungei Jidai.
Đó là thời kỳ các trào lưu văn học phương Tây và các khuynh hướng
hiện đại đang tràn vào Nhật. Những tìm tòi sáng tác của các nhà văn Nhật
vào thời kì này chịu ảnh hưởng mạnh của M. Proust, J. Joyce, S. Freud và
các tác giả Tây Âu thịnh hành khác. Xuất hiện nhiều tác phẩm của các tác
giả Nhật viết theo tinh thần của chủ nghĩa trực giác và chủ nghĩa duy cảm.
