Đến cuối ngày hôm đó tin tức lan đi như cháy rừng. Joe Pope đã nhận
được quyết định thăng chức lần thứ hai.
Anh ta là Roger Highnote mới của chúng tôi. Anh ta có cái gu thời trang
độc nhất vô nhị không hoàn toàn phù hợp với xu hướng mùa và chúng tôi
băn khoăn không hiểu anh ta kiếm ở đâu ra. Anh ta đang đọc những tạp chí
gì nhỉ? Đến năm sau thì tất cả chúng tôi đều mặc đồ bò mài tương tự,
nhưng đến lúc ấy thì còn quan trọng gì nữa. Suốt cả năm trời anh ta trông
như một tên dở người. “Trông được không?” chúng tôi nói với Genevieve.
“Joe Pope ấy à?” Không, anh ta thực sự quá lùn mất hai phân. Anh ta biến
cuộc sống của chúng tôi thành địa ngục trần gian. Và anh ta khiến chúng tôi
cực kỳ khó xử. Nhưng phải giải thích thế nào bây giờ? Vì đó không phải là
cảm giác khó xử chúng tôi cảm thấy với Jim Jackers. Ở hành lang Jim chào
tất cả mọi người với câu nói, “Khỏe không, bồ?” một câu mà anh ta to gan
dám mang ra hỏi cả Lynn Mason khi đi qua chị. Đó là kiểu hành vi gượng
gạo. Có lần tất cả chúng tôi tới một bữa tiệc, và Jim mang theo hộp rượu
vang của anh ta. Anh ta cũng công khai gọi ruột của mình là “Ngài R”.
“Xin lỗi,” anh ta thường nói, trước khi đi vào nhà vệ sinh. “Nhưng ngài R
lại đang gây chuyện rồi.”
Jim khiến chúng tôi phải nhăn mặt vì khó xử, nhưng chúng tôi nhăn mặt
vì chính anh ta. Sự khó xử từ Joe Pope lại tạo ra một kiểu nhăn mặt hoàn
toàn khác rất khó gọi tên. “ ‘Anh ta không chỉ là sự khó xử ở chính bản
thân mình,’ nhà thơ nửa mùa của chúng tôi Hank Neary tuyên bố, ‘mà còn
là nguyên nhân sự khó xử ở những người khác’.” Và giống như tất cả
những lần khác, chúng tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi Hank đang nói cái
gì nữa. Trừ phi anh ta định nói rằng sự có mặt của Joe Pope làm chúng tôi
cảm thấy khó xử. Đúng là như vậy. Joe không cảm thấy nghĩa vụ phải mở
miệng gì cả. Anh ta chào hỏi và được chào hỏi như một con người bình
thường, nhưng ngoài đó ra thì anh ta im lặng một cách trâng tráo và khắc
