lặp lại, xấp xỉ hơn một giây. Jocelyn Bell, học viên sau đại học của Hewish
lúc bấy giờ, là người đâu tiên nhận ra.
Chẳng mấy chốc các đồng nghiệp của Bell xác minh rằng loạt xung đến
từ một khoảng cách rất đỗi xa xôi. Khó lòng cưỡng lại ý nghĩ rằng đây là
một tín hiệu kỹ thuật - rằng một nền văn hóa khác đang chiếu tia sáng để
đánh tín hiệu làm bằng chứng về lối sinh hoạt của nó xuyên qua không gian.
Như lời Bell kể lại, “Chúng tôi không có chứng cứ chứng minh đấy là sự
bức xạ sóng vô tuyến hoàn toàn tự nhiên… Lúc đấy, tôi cố gắng lấy bằng
tiến sĩ nhờ vào kỹ thuật mới, để mai kia một số kha khá những người xanh
nhỏ xíu nào đó phải chọn đúng ăngten và tần số của tôi nếu muốn liên lạc
với chúng ta.”
Tuy vậy, vài ngày sau cô phát hiện ra những tín hiệu cũng
lặp lại đến từ những nơi khác trong dải Ngân Hà của chúng ta. Bell và các
đồng sự hiểu ra rằng họ đã phát hiện một loại vật thể vũ trụ mới - một ngôi
sao cấu tạo hoàn toàn bằng các neutron, ngôi sao này phát xung sóng vô
tuyến theo mỗi chu kỳ nó tự quay quanh trục. Hewish và Bell theo đó mà đặt
cho chúng cái tên “sao xung” (pulsar).
Hóa ra, bắt sóng vô tuyến không phải là cách duy nhất để tò mò tọc
mạch. Ngoài ra còn có hóa học vũ trụ (cosmochemistry). Phân tích hóa học
cho bầu khí quyển của hành tinh đã trở thành một lĩnh vực sôi động của vật
lý thiên văn hiện đại. Như bạn có thể đoán, hóa học vũ trụ dựa vào quang
phổ học - công việc phân tích ánh sáng bằng quang phổ kế. Bằng cách khai
thác các công cụ và phương thức của nhà quang phổ học, những chuyên gia
hóa học vũ trụ có thể suy ra liệu sự sống có hiện diện trên ngoại hành tinh
hay không, bất kể sự sống ấy là kiểu có tri giác, có trí tuệ hay có công nghệ.
Phương pháp này hiệu quả bởi mỗi nguyên tố, mỗi phân tử - bất kể nó
tồn tại ở đâu trong vũ trụ - đều hấp thụ, phát xạ, phản xạ và tán xạ ánh sáng
theo một cách độc nhất. Cho ánh sáng ấy đi qua quang phổ kế thì bạn sẽ tìm
thấy các đặc điểm đáng đuợc gọi là vân tay hóa học. Dấu vân tay hiện rõ
nhất thuộc về các chất hóa học nhạy nhất dưới áp suất và nhiệt độ của môi
trường của chúng. Bầu khí quyển hành tinh đầy rẫy những đặc điểm như thế.
Và nếu hành tinh tràn trề động thực vật thì khí quyển của nó sẽ chất chứa
