Ôxy - nguyên tố dồi dào thứ ba trong vũ trụ sau hydro và hêli - có hoạt
tính hóa học cao và đã sẵn liên kết với nguyên tử của hyđrô, cácbon, nitơ,
silic, lưu huỳnh, sắt, vân vân. Do đó, để oxy có thể tồn tại trong trạng thái
bền vững, phải có thứ gì đó giải phóng nó cũng nhanh bằng tốc độ nó được
tiêu thụ. Tại đây trên Trái Đất, sự giải phóng ôxy có thể quy về nguyên do
sự sống. Quang hợp, hoạt động của thực vật và nhiều vi khuẩn, tạo ra oxy tự
do trong đại dương và bầu không khí. Ôxy tự do, đến lượt nó, lại cho phép
sự tồn tại của các sinh vật trao đổi khí ôxy, bao gồm chúng ta và hầu như
toàn bộ các loài khác trong giới động vật.
Người trái đất chúng ta thừa biết sự quan trọng của dấu vân tay hóa học
đặc trưng của Trái Đất. Nhưng sinh vật ngoài hành tinh ở trời xa tìm đến sẽ
cần diễn giải các phát hiện và kiểm định các giả định của họ. Sự xuất hiện
theo chu kỳ của natri có nhất thiết phải mang gốc công nghệ - do một tác
nhân có trí thông minh biết kiểm soát công nghệ gây ra? Ôxy tự do chắc
chắn là mang gốc sinh học - do sự sống tạo ra. Còn mêtan thì sao? Nó cũng
không bền về hóa học, và đúng là một số mêtan có gốc nhân tạo - do con
người tạo ra - nhưng như ta đã thấy, mêtan còn có những tác nhân phi sinh
vật chi phối nó nữa.
Nếu sinh vật ngoài hành tinh quyết định rằng đặc điểm hóa học của
Trái Đất là bằng chứng chắc chắn cho sự sống, biết đâu họ sẽ thắc mắc liệu
sự sống này có trí tuệ hay không. Không chừng sinh vật ngoài hành tinh
giao tiếp với nhau, và có lẽ họ đoán phỏng rằng các dạng sống thông minh
khác cũng giao tiếp. Biết đâu đó là khi họ quyết định dùng kính viễn vọng
vô tuyến của họ nghe lén Trái Đất, để xem các cư dân ở đây đã thông thạo
vùng nào trong phổ điện từ. Thế nên, dù cho sinh vật ngoài hành tinh có
thăm dò bằng hóa học hay sóng vô tuyến, họ cũng có thể đi đến cùng một
kết luận: hành tinh nào có công nghệ tân tiến hẳn phải có dạng sống thông
minh cư trú, đó là những kẻ đang bận rộn khám phá cách thức hoạt động của
vũ trụ và cách thức áp dụng quy luật của vũ trụ cho lợi ích cá nhân và cộng
đồng.
