Có lẽ họ đang làm điều mà một số kẻ săn lùng hành tinh phe ta thường
làm: theo dõi các sao xem liệu chúng có rung lắc đều đặn theo nhịp hay
không. Cú rung lắc định kỳ của ngôi sao tiết lộ rằng tồn tại một hành tinh
quay quanh nó mà có lẽ quá mờ nên không thể nhìn thấy trực tiếp. Trái với
hoài nghi thông thường, một hành tinh không quay quanh ngôi sao chủ của
nó; cả hành tinh và ngôi sao chủ đều quay quanh một tâm chung của khối
lượng. Hành tinh càng nặng, phản hồi của sao càng phải lớn, và cú rung lắc
sẽ càng đáng kể khi bạn phân tích ánh sáng của ngôi sao. Thật không may
cho những sinh vật ngoài kia đang săn lùng hành tinh, hành tinh Trái Đất lại
nhỏ bé yếu ớt, nên ngôi sao Mặt Trời hầu như chẳng nhúc nhích gì, điều này
càng thách thức các kỹ sư ngoài hành tinh hơn.
Kính viễn vọng Kepler của NASA, được thiết kế và tinh chỉnh nhằm
phát hiện những hành tinh giống Trái Đất xung quanh ngôi sao giống Mặt
Trời, lại viện đến một phương pháp dò tìm khác nữa, bổ sung đáng kể vào
danh mục ngoại hành tinh. Kepler tìm kiếm những ngôi sao có mức sáng
tổng thể bị giảm một chút, theo nhịp độ đều đặn. Trong các trường hợp này,
đường thẳng tầm nhìn của Kepler vừa đúng để thấy ngôi sao mờ đi, mờ bớt
chỉ một tỉ lệ là một phân số bé tí, do một trong những hành tinh của nó băng
thẳng qua trước mặt ngôi sao chủ. Bằng phương pháp này, bạn không thể
nhìn thấy chính hành tinh ấy. Bạn thậm chí không thể thấy đặc điểm trên bề
mặt ngôi sao. Kepler đơn giản chỉ truy ra những thay đổi trong ánh sáng
tổng thể của ngôi sao, nhưng đã bổ sung được hàng nghìn ngoại hành tinh
vào danh mục, bao gồm hàng trăm hệ sao đa hành tinh. Từ các dữ liệu này,
bạn còn có thể biết được kích cỡ của ngoại hành tinh, chu kỳ quay trên quỹ
đạo, và quỹ đạo của nó cách ngôi sao chủ bao xa. Rồi bạn có thể dùng kiến
thức suy ra khối lượng của hanh tinh ấy.
Trong trường hợp bạn thắc mắc: khi Trái Đất đi ngang qua trước Mặt
Trời - điều này luôn diễn ra đối với một đường thẳng tầm nhìn nào đó trong
thiên hà - trong thoáng chốc chúng ta làm ánh sáng tổng thể từ Mặt Trời mờ
đi 1/10.000 mức sáng bình thường của nó. Như thế cũng được. Bọn họ sẽ
