nào có chu kỳ quay dài hơn nhiều so với cuộc đời một con người. Không
như sao chổi ở vành đai Kuiper, các sao chổi từ đám mây Oort có thể đáp
vào vòng trong của hệ Mặt Trời từ bất cứ góc và hướng nào. Hai sao chổi
sáng nhất của những năm 1990, Hale-Bopp và Hyakutake, đều đến từ đám
mây Oort và còn lâu lắm chúng mới quay trở lại.
Nếu mắt chúng ta nhìn thấy được từ trường, Sao Mộc sẽ trông to lớn
gấp mười lần vầng trăng tròn trên bầu trời. Các tàu vũ trụ muốn ghé thăm
Sao Mộc phải được thiết kế sao cho không bị ảnh hưởng bởi từ trường mạnh
mẽ này. Như nhà vật lý học người Anh Michael Faraday đã chứng minh vào
những năm 1800, nếu bạn đưa một sợi dây thép đi ngang qua từ trường bạn
sẽ tạo ra sự chênh lệch điện áp dọc theo chiều dài sợi thép. Vì lý do đó, tàu
thăm dò không gian tốc độ cao bằng kim loại có thể có dòng điện cảm ứng ở
bên trong nó. Các dòng điện này cũng phát ra từ trường của chính mình để
tương tác với từ trường xung quanh, nhằm kìm giữ chuyển động của tàu
thăm dò không gian. Đây có thể là nguyên do giải thích cho sự giảm tốc bí
ẩn của hai tàu vũ trụ Pioneer khi chúng thoát khỏi hệ Mặt Trời. Cả Pioneer
10 và 11, được phóng vào những năm 1970, đã không du hành sâu vào
không gian như các mô hình chuyển động năng học và động lực học của ta
đã dự đoán. Để cắt nghĩa hiệu ứng của bụi không gian trên đường đi cũng
như bụi bị dội lại từ các bể nhiên liệu rò rỉ, ý tưởng về tương tác từ - trong
trường hợp này là với từ trường của Mặt Trời - có lẽ là cách giải thích tốt
nhất.
Lần cuối mà tôi cập nhật, trong hệ Mặt Trời có cá thảy năm mươi sáu
mặt trăng quay quanh các hành tinh. Rồi một sáng nọ tôi thức dậy thì biết
rằng thêm một tá nữa đã được phát hiện quay quanh Sao Thổ. Sau sự kiện
ấy, tôi quyết định thôi không đếm nữa. Bây giờ tất cả những gì tôi quan tâm
là trong số ấy liệu có bất cứ chỗ nào vui để ghé thăm, hay để nghiên cứu hay
không. Ở một vài góc độ, các mặt trăng trong hệ Mặt Trời còn mê hoặc hơn
cả các hành tinh mà chúng quay quanh. Hai mặt trăng của Sao Hỏa (Phobos
và Deimos) được nhắc đến trong một cuộc phiêu lưu của Lemuel Gulliver
trong tác phẩm kinh điển do Jonathan Swift viết năm 1727. Vấn đề là, hai
