thưởng di chuyển với tốc độ giữa khoảng 150 đến 650 kilômét và hoàn tất
một quỹ đạo quay trong khoảng chín mươi phút. Mặc dù bạn không thể thở
ở độ cao như thế, một vài phân tử khí quyển vẫn sót lại - đủ để từ từ rút cạn
năng lượng quay từ các vệ tinh không đề phòng. Để chống lại sự kéo chậm
lại này, vệ tinh ở quỹ đạo thấp cần được đẩy liên tục, không thì chúng rơi
xuống Trái Đất và bị đốt cháy trong bầu khí quyển. Cách hợp lý nhất để định
nghĩa đâu là rìa khí quyển của chúng ta là đặt câu hỏi xem ở đâu nó có mật
độ phân tử khí bằng với mật độ phân tử khí trong không gian liên hành tinh.
Với định nghĩa này, khí quyển của Trái Đất có độ dày vươn xa vào không
gian đến hàng nghìn kilômét. Quay trên quỹ đạo cao hơn mức này, trên ba
mươi tám nghìn kilômét (một phần mười khoảng cách đến Mặt Trăng), là
các vệ tinh viễn thông. Ở độ cao đặc biệt này, khí quyển của Trái Đất không
phải là không liên quan nữa, nhưng tốc độ của vệ tinh cũng đủ chậm cho
tình trạng này để hoàn thành một vòng quay quanh Trái Đất trong hai mươi
bốn giờ. Với quỹ đạo trùng khớp với tốc độ tự quay quanh trục của Trái Đất,
các vệ tinh này có vẻ như lơ lửng cố định bên trên, nhờ đó chúng cũng lý
tưởng cho việc chuyển tiếp tín hiệu từ một vùng này trên mặt đất đến một
vùng khác.
Định luật của Newton tuyên bố cụ thể rằng, dù lực hấp dẫn của một
hành tinh càng lúc càng yếu khi ta di chuyển ra xa dần, thì vẫn không có
khoảng cách nào mà lực hấp dẫn đạt đến giá trị bằng không. Hành tinh Sao
Mộc, với trường hấp dẫn mạnh, đã đánh văng nhiều sao chổi ra khỏi quỹ đạo
nguy hiểm có thể gieo tai họa cho những gì ở bên trong hệ Mặt Trời. Sao
Mộc đóng vai một tấm khiên làm bằng trường hấp dẫn bảo vệ cho Trái Đất,
đảm bảo một khoảng thời gian dài (trăm triệu năm) khá yên tĩnh và hòa bình
trên địa cầu. Nếu không có sự che chở của Sao Mộc, sự sống phức tạp sẽ
phải rất vất vả để trở nên phức tạp tới mức quyến rũ như hiện nay, bởi luôn
luôn phải sống trong nguy cơ tuyệt chủng do các va chạm kinh hoàng.
Chúng ta đã tận dụng trường hấp dẫn của các hành tinh để đưa hầu hết
các tàu thăm dò ta phóng vào không gian. Tàu thăm dò Cassini trên đường
đến Sao Thổ, chẳng hạn, được phóng từ Trái Đất vào ngày 15 tháng Mười
