xử đầy định kiến từ một công ty hèn mọn hơn bất cứ thứ gì Coleman
từng biết khi còn là một cậu bé East Orange vốn không chỉ có nước da
sáng nhất mà một người da đen có thể có, mà còn là một cậu bé nhiệt
tình, hăng hái, sáng dạ, và tình cờ thay, cũng là một ngôi sao điền kinh
và một học sinh được toàn điểm A. Cậu thường nhìn cha mình làm
mọi thứ có thể để không nổi khùng lên khi ông từ sở làm về nhà sau
khi có chuyện gì đó xảy ra ở nơi làm việc mà, nếu ông muốn giữ công
việc này, ông không thể làm gì ngoài việc lặng lẽ nói, “Vâng, thưa
ngài.” Chuyện những người da đen có nước da sáng hơn được đối xử
tử tế hơn không phải luôn luôn đúng. “Bất cứ khi nào một người da
trắng tiếp xúc với ta,” ông thường nói với gia đình, “bất kể hắn ta có
thiện ý ra sao, hắn vẫn cho rằng ta thấp kém hơn về mặt trí tuệ. Bằng
cách này hay cách khác, nếu không trực tiếp qua lời nói thì cũng là
qua nét mặt, qua giọng điệu, qua sự thiếu kiên nhẫn, thậm chí là qua
cái biểu hiện hoàn toàn ngược lại - sự độ lượng, sự nhân đạo của hắn -
hắn sẽ luôn luôn nói chuyện với ta như thể ta là đứa ngốc, rồi sau đó,
nếu ta không ngốc, hắn ta sẽ kinh ngạc.” “Chuyện gì đã xảy ra vậy
ba?” Coleman thường hỏi. Nhưng do lòng tự tôn cũng như sự ghê
tởm, hiếm khi cha cậu giải thích. Ông chỉ muốn truyền lại cho các con
một bài học, thế thôi. Mẹ Coleman sẽ giải thích, “Những gì đã xảy ra
thậm chí chẳng đáng để ba con kể lại đâu.”
Tại trường Trung học East Orange, có những giáo viên mà ở họ
Coleman cảm nhận được một sự không đều trong việc công nhận, một
sự không đều trong việc ủng hộ đối với cậu, so với những gì họ vẫn
hào phóng ban phát cho những cậu bé da trắng thông minh, nhưng
không bao giờ sự bất công đó chạm tới mức có thể ngăn cản những
mục tiêu của cậu. Dù sự khinh thường hoặc trở ngại cậu gặp phải có
như thế nào đi nữa, cậu sẽ vẫn vượt qua như vượt qua những rào chắn
trên đường chạy. Dù chỉ là để tỏ ra mình không thể bị xuyên thủng,
cậu nhún vai bỏ qua mọi việc mà Walter, chẳng hạn vậy, không thể và
sẽ không bỏ qua. Walter cũng chơi bóng bầu dục trong trường đại học,
