đôi, chỉ để chứng minh với chính mình rằng anh có thể ở đó nếu anh
muốn. Không trận nào phải đánh đến hết hiệp cuối, và trong trận đấu
sau cùng, trận sáu hiệp, một trận anh nhận được một trăm đô, anh đã
giải quyết đối thủ chỉ trong hai phút thêm vài giây lẻ và thậm chí còn
chưa thấm mệt khi trận đấu kết thúc. Đi bộ dọc theo lối đi giữa hai
hàng ghế để vào trận đấu, Coleman phải đi ngang qua chỗ ngồi sát võ
đài của Solly Tabak, ông bầu, người dứ dứ tờ hợp đồng ngay trước
mặt Coleman để ký nhượng một phần ba số tiền anh kiếm được trong
mười năm kế tiếp. Solly vỗ vào lưng anh, bằng giọng thì thào đầy thỏa
mãn, y nói với anh, “Cứ để cho thằng mọi đen đó tung hoành trong
hiệp đầu, xem hắn có mánh gì, và cho mọi người hưởng giá trị đồng
tiền của họ.” Coleman gật đầu với Tabak và mỉm cười nhưng khi leo
lên võ đài anh lại nghĩ, Mẹ mày. Tao nhận một trăm đô và tao sẽ để
cho thằng nào đó đánh tao để cho mọi người tận hưởng cho hết số tiền
họ bỏ ra hả? Tao có bổn phận quan tâm tới một thằng khốn nào đó
ngồi ở hàng ghế thứ mười lăm hay sao? Tao nặng sáu ba ký và cao mét
bảy tư, hắn nặng sáu sáu ký và cao mét bảy bảy, và tao có bổn phận để
cho thằng đó đánh vào đầu tao bốn, năm, mười lần gì đó để làm cho ra
một màn trình diễn hả? Mẹ kiếp cái màn trình diễn.
Sau trận đấu Solly không vui với cách hành xử của Coleman. Y
thấy làm thế thật trẻ con. “Anh lẽ ra phải dứt điểm thằng mọi đen đó ở
hiệp thứ tư thay vì hiệp đầu và cho mọi người tận hưởng số tiền họ bỏ
ra. Nhưng anh không làm vậy. Tôi yêu cầu anh đàng hoàng, mà anh
không làm những gì tôi yêu cầu. Tại sao vậy, đồ hợm hĩnh?”
“Bởi vì tôi không đèo bòng thằng mọi đen nào hết.” Đó là những gì
anh nói, cậu sinh viên ngành văn học Hy La ở NYU và đứa con trai
thủ khoa của Clarence Silk, người bán mắt kính quá cố, tay bồi bàn
trong toa ăn, nhà ngữ học, nhà ngữ pháp nghiệp dư, người tôn sùng kỷ
luật, và môn đệ của Shakespeare. Anh ngoan cố như thế đó, giấu giếm
kín kẽ như thế đó - bất cứ chuyện gì anh định làm, anh đều làm tới nơi
