là phần phát triển hơn trong nền kinh tế, gắn liền với đời sống đô thị, công
nghiệp hiện đại và sử dụng công nghệ tiên tiến. Khu vực kinh tế truyền
thống gắn liền với đời sống nông thôn, nông nghiệp, với công nghệ và thể
chế “lạc hậu”. Thể chế nông nghiệp lạc hậu bao gồm sở hữu đất đai theo
cộng đồng, đồng nghĩa với việc thiếu quyền sở hữu tư nhân về đất đai.
Theo Lewis, lao động được sử dụng rất kém hiệu quả trong khu vực kinh tế
truyền thống đến mức có thể phân bổ lực lượng lao động sang khu vực kinh
tế hiện đại mà không hề làm sụt giảm sản lượng của khu vực kinh tế nông
thôn. Đối với những thế hệ các nhà kinh tế học phát triển đi theo lý thuyết
của Lewis, thì những “vấn đề về phát triển” đồng nghĩa với việc chuyển
dịch con người và nguồn lực ra khỏi khu vực kinh tế truyền thống, nông
nghiệp và nông thôn sang khu vực kinh tế hiện đại, công nghiệp và thành
phố. Năm 1979 Lewis nhận giải thưởng Nobel cho công trình của ông về
kinh tế học phát triển.
Lewis và các nhà kinh tế học phát triển dựa vào công trình của ông đã
hoàn toàn đúng khi phát hiện ra nền kinh tế đối ngẫu. Nam Phi là một trong
những ví dụ rõ nhất, chia đôi thành khu vực kinh tế truyền thống, lạc hậu
và nghèo và khu vực hiện đại, năng động và phát đạt. Thậm chí đến ngày
nay, nền kinh tế đối ngẫu mà Lewis đã chỉ ra cho thấy vẫn còn hiện diện
khắp mọi nơi ở Nam Phi. Một trong những cách ấn tượng nhất để nhận thấy
hiện tượng này là lái xe xuyên biên giới giữa KwaZulu-Natal, trước đây là
nước Natal, và Transkei. Đường biên giới giữa hai nước chạy dọc theo con
sông Kei Vĩ đại. Phía đông của con sông nằm trong phạm vi biên giới
Natal, dọc theo bờ là những tòa nhà hướng ra biển trên những bãi cát tuyệt
đẹp. Bên trong nội địa là những đồn điền mía xanh mướt. Đường sá đẹp và
toàn bộ khu vực toát lên sự thịnh vượng. Phía bên kia con sông dường như
thuộc về một thời đại và một quốc gia hoàn toàn khác. Toàn bộ khu vực
gần như hoang phế. Không thấy bóng cây xanh, chỉ thấy đất màu nâu trơ
trọi và hoang vắng. Thay vì nhà hiện đại với hệ thống nước máy, nhà vệ
sinh và các đồ dùng hiện đại, người dân nơi đây sống trong những nhà lều
tạm bợ và nấu nướng bằng củi đốt trên mặt đất. Cuộc sống hoàn toàn mang
