hôm đó, chính là kẻ lạ mặt ông ấy đã gặp ở ngay ngoài cổng. Nhìn qua thì có
vẻ như bài toán của chúng ta đã được giải, và kẻ lạ mặt đó đã đến nhà nghỉ
mát đó để gặp Ursula Bourne. Khá chắc chắn là anh ta đã đến căn nhà đó,
nhờ có chiếc lông ngỗng kia. Ngay lập tức trong đầu tôi hiểu ngay rằng đây
là một người dùng thuốc phiện, và người này đã học thói quen hít ‘tuyết’ từ
phía bên kia đại dương vì kiểu hút này phổ biến ở bên đó hơn so với tại đất
nước này. Người bác sĩ Sheppard gặp nói giọng Mỹ, tức là hoàn toàn trùng
khớp với giả định này.
“Nhưng tôi bị vướng ở một điểm. Khoảng thời gian lại không trùng khớp.
Ursula Bourne chắc chắn đã không có mặt tại nhà nghỉ mát trước chín giờ ba
mươi, trong khi đó người đàn ông đã ở đó từ khoảng hơn chín giờ. Dĩ nhiên,
tôi có thể cho rằng anh ta đợi ở đó nửa giờ đồng hồ. Chỉ còn một giả định
khác thay thế vào đó là tối hôm ấy đã có hai cuộc gặp mặt diễn ra ở nhà nghỉ
mát. Eh bien, ngay khi tôi thử theo hướng giả định mới này thì tôi tìm ra
được hàng loạt các dữ kiện quan trọng. Tôi phát hiện ra cô Russell quản gia
đã đến gặp bác sĩ Sheppard sáng hôm đó, và đã tỏ ra rất quan tâm đến các
cách chạy chữa cho người bị nghiện thuốc phiện. Chắp nối câu chuyện này
với tình tiết chiếc lông ngỗng, tôi đi đến kết luận rằng người đàn ông lạ mặt
đó đến Fernly để gặp cô quản gia, chứ không phải Ursula Bourne. Vậy thì
Ursula Bourne đến chỗ hẹn ấy để gặp ai đây? Tôi không phải mất nhiều thời
giờ suy ngẫm. Trước tiên tôi tìm thấy một chiếc nhẫn - một chiếc nhẫn cưới
- với dòng chữ ‘Từ R.’ và ngày tháng khắc trên đó. Thế rồi tôi nắm được
thông tin rằng có người nhìn thấy Ralph Paton đi vào con đường mòn dẫn
đến nhà hóng mát lúc chín giờ hai mươi lăm, và rồi tôi nghe kể về một cuộc
trò chuyện diễn ra trong khu rừng gần làng ngay chiều hôm ấy - một cuộc
trò chuyện giữa Ralph Paton và một cô gái chưa rõ danh tính nào đó. Từ đó
tôi sắp xếp hai sự kiện vào nhau một cách rất rõ ràng và gọn ghẽ. Một cuộc
hôn nhân bí mật, một lễ đính ước được công bố ngay trong ngày xảy ra thảm
kịch, một cuộc cãi vã nảy lửa trong rừng, và một cuộc gặp gỡ ở căn nhà
hóng mát tối đó.
“Thật tình cờ, điều này lại chứng minh cho tôi một điều, đó là cả Ralph
Paton và Ursula Bourne (hay Ursula Paton) đều là những người có động cơ
