“Đó là những gì tôi có trong đầu khi chúng ta tính đến dấu chân trên bậu
cửa sổ. Trước mắt tôi ở đây mở ra ba khả năng: (1) Chúng có thể đúng là do
Ralph Paton để lại. Anh ta đã đến Fernly tối hôm đó, và có thể đã trèo vào
phòng làm việc, rồi phát hiện ra cha dượng mình đã chết ở đó. Đó là một giả
định. (2) Dấu chân ấy có thể là của một ai khác tình cờ giày cũng có đế đinh
cao su. Nhưng những thành viên trong nhà đều đi giày đế hoa văn gợn sóng,
và tôi không tin việc người ngoài có cùng kiểu giày với Ralph Paton chỉ là
trùng hợp. Cậu Charles Kent, như chúng ta đã biết theo lời khai của cô phục
vụ quán Dog and Whistle, đi một đôi bốt ‘bóng bẩy so với anh ta’. (3)
Những dấu vết đó là do ai đó cố ý để lại nhằm chuyển hướng nghi ngờ về
phía Ralph Paton. Để kiểm tra kết luận này, cần phải xác minh một số chi
tiết nhất định. Cảnh sát đã thu giữ một đôi giày của Ralph tại quán Heo
rừng. Ralph hay bất cứ ai khác đều không thể đi đôi giày ấy vào tối hôm thứ
Sáu, vì chúng được xếp sạch sẽ ở dưới lầu. Theo giả thuyết của cảnh sát,
Ralph vào thời điểm đó đã đi đôi khác cùng loại, và tôi đã tìm ra đúng là anh
ta có hai đôi như thế. Giờ để giả thuyết của tôi là đúng, tên hung thủ tối hôm
ấy cần phải đi đôi giày của Ralph - trong trường họp này thì Ralph hẳn phải
có một đôi thứ ba khác loại. Vì tôi khó có thể tin cậu ta dùng đến ba đôi
giống nhau được - đôi giày thứ ba có khả năng cao là bốt. Tôi đã nhờ chị của
ông kiểm chứng về chi tiết chủng loại của đôi giày còn lại này - cố tình nhấn
mạnh đôi chút về vấn đề màu sắc, xin thú thực là để tung hỏa mù cho mục
đích thực sự đằng sau.
“Ông biết kết quả cuộc điều tra của cô ấy. Ralph Paton đã đi một đôi bốt.
Câu hỏi đầu tiên tôi dành cho cậu ta khi cậu ấy đến nhà tôi sáng hôm qua là
cậu ấy đã đi đôi giày nào vào buổi tối chết chóc đó. Cậu ấy đã trả lời ngay là
đi bốt - thực tế cậu ấy vẫn còn đi chúng khi đó vì chẳng còn đôi nào khác để
đi.
“Vậy chúng ta đã tiến được một bước nữa trong việc phác họa tên giết
người - một kẻ đã có cơ hội lấy đôi giày của Ralph Paton ngày hôm ấy.”
Ông ta dừng lại, và rồi nói thêm, giọng hơi lên cao một chút, “Còn có một
điểm nữa. Thủ phạm chắc chắn phải là người đã có cơ hội ăn cắp con dao
