nhanh càng tốt, nói một vài lời thăm dò họa sĩ, rồi lập tức trở về nhà ngân
hàng. Nếu anh đạt được một chút kết quả, thì cái thành tựu nhỏ bé ấy sẽ có
ảnh hưởng tốt đến công việc của anh trong ngày. Lên đến lầu ba, bở hơi tai,
anh phải bước chầm chậm lại; thang gác cũng như các tầng đều cao hun
hút, và họa sĩ ở trên tâng nóc. Không khí ngột ngạt khó thở; cầu thang hẹp
giữa những bức tường lớn, chẳng có sân thông gió, chỉ thỉnh thoảng ở phần
tít trên cao có trổ những ô cửa tò vò bé tí xíu. Lúc K. dừng lại, vài cô bé từ
một cửa phòng ùa ra và vừa cười vừa leo lên thang, K. thong thả theo sau,
túm lấy một đứa vì trượt chân nên chậm lại sau và hỏi nó trong khi các cô
bé khác vẫn tiếp tục xúm xít nhau trèo lên:
“Trong nhà có ai là họa sĩ Titorelli không?”.
Cô bé là một đứa trẻ gù lưng, độ mười ba tuổi là cùng, khẽ hích cho anh
một cái và liếc mắt nhìn trộm. Cả tuổi trẻ lẫn sự tàn tật của nó đều đã không
thể giữ cho nó khỏi bị hư hỏng hoàn toàn. Thậm chí nó không mỉm cười.
Nó nhìn K. gườm gườm và khiêu khích, K. làm như anh không thấy và hỏi:
“Cháu có biết họa sĩ Titorelli không?”.
Cô bé gật đầu và hỏi lại:
“Bác cần gì chú ấy?”
K. nghĩ là nên nhanh chóng tìm hiểu luôn về Titorelli:
“Bác muốn nhờ vẽ chân dung”.
- Chân dung bác à? - Nó vừa hỏi vừa há hốc miệng và vỗ vỗ lên cánh tay
K. như thể anh vừa nói ra một điều kỳ dị hoặc vụng về ghê gớm; rồi nó
dùng cả hai tay vén chiếc áo dài vốn đã ngắn cũn cỡn và ra sức đuôi theo
cho kịp các cô bé kia mà tiếng cười nói bô bô đã mất hút ở các tầng thang
trên. Nhưng đến khúc ngoặt tiếp đó, K. lại thấy bọn chúng đầy đủ cả. Cô bé
gù chắc ở đấy, đứng dàn ra hai bên thang, lưng áp vào tường để lấy lối cho
anh đi được dễ dàng, tay mân mê sửa lại nếp áo choàng. Khuôn mặt và thái
độ của chúng biểu hiện một sự pha trộn vừa thơ ngây vừa đồi bại. Chúng
lại xúm xít sau lưng K., vừa cười vừa đi theo anh, cô bé gù đi trước cầm
đầu. Nhờ có nó, K. mới tìm được ngay lôi di đúng. Nếu không, anh đã lên
thẳng tuột; nhưng nó chỉ cho anh là phải đi chênh chếch mới đến được nhà
Titorelli. Cầu thang dẫn lên phòng ấy càng hẹp hơn, rất dài, thẳng tuột, nhìn
