cho anh đỡ sốt ruột, thì chợt Kullisch trỏ chiếc cổng ngôi nhà phía trước,
nơi người đàn ông cao lớn râu màu hung vừa ló mặt ra; thoạt đầu hơi
ngượng ngùng khi phô ra toàn bộ tấm thân dài lênh khênh, người đó vội lùi
phắt lại và dựa vào tường. Hai cụ già chắc còn đương trong cầu thang... K.
bực mình với Kullisch đã làm cho anh chú ý đến cái anh chàng anh nhìn
thấy lúc nãy và vẫn nơm nóp lo y sẽ lại xuất hiện nữa.
“Đừng có nhìn”, anh nói, chẳng hề băn khoăn là một lời nhận xét như
thế có thể kỳ dị đối với những con người tự do.
Nhưng anh chẳng cần phải giải thích gì, vì ô-tô vừa đến, mọi người lên
ngồi và xe chạy. Lúc ấy anh mới nhận thấy là không để ý đến viên đội và
mấy nhân viên kiểm tra ra về lúc nào; ban nãy viên đội đã che lấp không
cho anh nhìn thấy mấy nhân viên; bây giờ, mấy nhân viên che khuất không
cho anh nhìn thấy viên đội. Anh đã thiếu nhạy bén đầu óc và quyết định từ
nay chú ý hơn về mặt ấy. Dau sao, anh không thể không quay lại một lần
nữa và thò đầu ra phía sau xe để cố nhìn xem có thấy mấy ông khách của
anh ra về hay không. Nhưng anh lập tức ngồi xuống ngay, thậm chí không
đưa mắt tìm xem họ đâu nữa, và ngả người thoải mái trong góc xe. Tuy
không lộ ra ngoài, nhưng lúc đó anh thấy rất cần được nâng đỡ tinh thần,
song mấy gã thanh niên có vẻ mỏi mệt: Rabensteiner nhìn ra bên phải,
Kullisch nhìn sang bên trái, chỉ còn một mình Kaminer là ngồi không. Với
nụ cười nhạo bất di bất dịch trên môi, nhưng tiếc thay vì tình thương, K.
không sao giễu cợt được.
* * * * *
Hồi đầu năm ấy, K. thường ở tại phòng làm việc đến tận chín giờ, và khi
ra về vẫn có thói quen trước hết đi dạo chốc lát, hoặc một mình, hoặc với
các bạn đồng sự, rồi sau đó đến quán rượu ngồi suốt buổi tối, thường là đến
tận mười một giờ, tại một bàn ăn dành riêng cùng với mấy ông đã có tuổi.
Nhưng chương trình ấy cũng có những ngoại lệ: ngài giám đốc ngân hàng
vốn đánh giá cao công việc làm và tính tình nghiêm túc của anh, thỉnh
thoảng mời anh đi dạo bằng ô-tô hoặc đến dùng cơm tại biệt thự của ngài.
Hơn nữa, mỗi tuần một lần, K. đến nhà một cô gái tên là Elsa làm hầu bàn
