tay lên không khí như phác họa một người nào đó; cậu bé dẫn K. khó khăn
lắm mới thực hiện được nhiệm vụ của mình. Đã hai lần cậu phải kiễng chân
lên tìm cách báo tin K. đã tới, nhưng người đàn ông thấp béo vẫn không
trông thấy. Chỉ đến khi một trong những người ngồi trên bục nói cho biết,
người đàn ông béo lùn mới quay lại và cúi xuống nghe cậu thì thầm. Rồi
ông rút đồng hồ ra và đưa mắt nhìn K. một cái.
“Lẽ ra ông phải có mặt trước đây một giờ năm phút”, ông ta bảo.
K. muốn trả lời, nhưng anh không có thì giờ, vì ông vừa dứt lời thì tiếng
xì xào rộ lên ở nửa phòng bên phải.
“Lẽ ra ông phải có mặt trước đây một giờ năm phút”, ông ta nhắc lại to
hơn và nhìn về phía công chúng. Tiếng ồn ào đột ngột tặng lên, đến khi
người đàn ông không nói gì nữa, thì nó cung lắng xuống dần dần. Bây giờ
còn yên lạng hơn lúc K. mới bước vào. Chỉ những ai đứng trên ban công là
còn bàn tán. Nhìn trong bóng tối lờ mờ, qua lớp bụi và khói, họ ăn mặc có
vẻ còn tồi tàn hơn những người ngồi ở dưới nhà nhiều. Trong bọn họ có
nhiều kẻ mang theo gối, đệm lên đầu để khỏi va vào trần.
K. đã chủ tâm quan sát nhiều mà nói ít thôi, nên chẳng buồn phân trần
về việc người ta bảo anh đến muộn, anh chỉ nói:
“Đến muộn hay không thì bây giờ tôi cũng đã đến đây”.
Những lời tán thưởng lại vang lên ở nửa phòng bên phải.
“Rất dễ tranh thủ cảm tình của những người này” - K. nghĩ anh chỉ lo
ngại về sự im lặng của nửa bên trái, trước mặt chỗ anh đứng, là nơi chỉ nổi
lên những lời tán thưởng lẻ tẻ. Anh tự hỏi không biết nên nói năng thế nào
để tranh thủ nhất tề tất cả mọi người, hoặc nếu không thể được, thì ít nhất
cũng tranh thủ thiện cảm của những ai từ nãy đến giờ vẫn im lặng.
“Đúng thế, - Người đàn ông béo lùn liền đáp - nhưng bây giờ tôi không
bó buộc phải lắng nghe ông nữa”.
Tiếng xì xào lại rộn lên, nhưng lần này nó làm cho mọi người hiểu lầm,
vì người đàn ông vừa ra hiệu cho ai nấy im lặng, vừa vẫn tiếp tục nói:
“Song hôm nay thì tôi sẽ lắng nghe ông, trường hợp ngoại lệ chỉ một lần
này nữa thôi. Nào bây giờ ông lên đây”.
